Las principales causas de extinción son la pérdida o alteración del hábitat, la introducción de especies invasoras, la caza excesiva y la contaminación. En el próximo siglo, un gran impulsor será el cambio climático.
De las especies recientemente extintas, la mayoría se han producido en islas donde las ratas introducidas, por ejemplo, se convirtieron en depredadores y noquearon a muchas aves que anidan en el suelo. Varias especies de aves se extinguieron en la isla de Guadalupe debido a la introducción de cabras y otras especies de aves se perdieron en la isla de Laysan debido a la introducción de conejos.
En los Estados Unidos, unas 300 especies de mejillones, que dependen de ríos claros y de flujo libre, se han extinguido en los últimos dos siglos debido a la represa de los ríos.
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La paloma migratoria, Great Auk, zarapito esquimal y Mink marino, todos antes norteamericanos, fueron cazados hasta la extinción.
Pero a menudo estas presiones actúan juntas y pueden causar rápidamente una espiral descendente en las poblaciones.
