Durante mucho tiempo se ha reconocido y documentado que los insectos son el grupo más diverso de organismos, lo que significa que el número de especies de insectos es mayor que cualquier otro grupo. En el mundo, se conocen unos 900 mil tipos diferentes de insectos vivos. Esto representa aproximadamente el 80 por ciento de las especies del mundo. La verdadera figura de las especies vivas de insectos solo puede estimarse a partir de estudios actuales y pasados. La mayoría de las autoridades están de acuerdo en que hay más especies de insectos que no han sido descritas (nombradas por la ciencia) que especies de insectos que han sido nombradas previamente. Las estimaciones conservadoras sugieren que esta cifra es de 2 millones, pero las estimaciones se extienden a 30 millones. En la última década, se ha prestado mucha atención a la entomofauna que existe en las copas de los bosques tropicales del mundo. A partir de los estudios realizados por Terry Erwin, del Departamento de Entomología de la Institución Smithsonian en las copas de los bosques de América Latina, se estima que el número de especies de insectos vivos es de 30 millones. Los insectos también tienen probablemente la mayor biomasa de los animales terrestres. En cualquier momento, se estima que hay unos 10 quintillones (10,000,000,000,000,000,000) de insectos individuales vivos.
En los Estados Unidos, el número de especies descritas es de aproximadamente 91,000. Sin embargo, la especie de insectos no descrita en los Estados Unidos se estima en unos 73,000. El mayor número de especies descritas en los EE. UU. Se divide en cuatro órdenes de insectos: Coleópteros (escarabajos) a 23.700, Diptera (moscas) a 19.600, Himenópteros (hormigas, abejas, avispas) a 17.500 y Lepidópteros (polillas y mariposas) a 11.500.
Se han realizado varios estudios esclarecedores que involucran el número de insectos individuales en un área determinada. En Carolina del Norte, las muestras de suelo a una profundidad de 5 pulgadas arrojaron un cálculo de que había aproximadamente 124 millones de animales por acre, de los cuales 90 millones eran ácaros, 28 millones eran colémbolos y 4.5 millones eran otros insectos. Un estudio similar en Pensilvania arrojó cifras de 425 millones de animales por acre, con 209 millones de ácaros, 119 millones de colémbolos y otros 11 millones de artrópodos. Incluso se ha encontrado que especies específicas de insectos son bastante numerosas, con cálculos de 3 a 25 millones por acre para gusanos de alambre (larvas de escarabajos de clic).
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Ciertos insectos sociales tienen grandes cantidades en sus nidos. Se calculó que un nido de hormigas en Jamaica incluía 630,000 individuos. Se descubrió que un nido de termitas sudamericano tenía 3 millones de individuos. Se dice que los enjambres de langostas albergan hasta mil millones de personas.
Estos grandes números de especies e individuos de insectos fueron creados por una serie de factores que incluyen su larga historia geológica, la capacidad de vuelo, su pequeño tamaño que permite la supervivencia en muchos hábitats diferentes, su capacidad de almacenar esperma para la fertilización tardía y su capacidad de adaptación general. habilidades para el medio ambiente. Los insectos tienen una notable fertilidad y habilidades reproductivas, que generalmente han llevado a la gran cantidad de individuos en la naturaleza. Se ha registrado que las reinas de termitas del este de África ponen un huevo cada dos segundos, lo que equivale a 43,000 huevos por día. Para apreciar el potencial poblacional de los insectos, a veces se usa el ejemplo de la mosca doméstica, indicando que los descendientes de un par de este insecto, siempre que todos hayan sobrevivido durante una temporada de cinco meses, sumarían 190 quintillones de individuos.
¡Cifras recientes indican que hay más de 200 millones de insectos por cada humano en el planeta! Un artículo reciente en The New York Times afirmó que el mundo tiene 300 libras de insectos por cada libra de humanos.
Referencias Seleccionadas:
Erwin, TL 1983. Dosel de bosque tropical: la última frontera biótica. Boletín de la Sociedad Entomológica de América, Volumen 29: 14-19.
Janzen, D. 1976. ¿Por qué hay tantas especies de insectos? Actas del XV Congreso Internacional de Entomología, 1976: 8494.
Mayo, RM 1988. ¿Cuántas especies hay en la tierra? Science, Volumen 241: 441-1449.
Pearse, AS 1946. Observaciones en la Microfauna del Bosque Duke. Monografías ecológicas, Volumen 16: 127-150.
Sabrosky, CW 1952. ¿Cuántos insectos hay? en Insectos: El Anuario de la Agricultura. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Washington, DC
Preparado por el Departamento de Biología Sistemática, Sección de Entomología,
Museo Nacional de Historia Natural, en cooperación con Public Inquiry Services,
Institución Smithsonian
