La nube de Oort está muy lejos. Algunas estimaciones ponen su borde exterior a una distancia de hasta 100.000 UA (1.58 años luz). Hipotéticamente, si pudiera tomar un objeto y colocarlo a una distancia de 100,000 UA, absolutamente estacionario en relación con el Sol, la gravedad del Sol tardaría millones de años en atraerlo hacia el sistema solar.
Debido a que el viaje lleva millones de años, también toma una velocidad lateral inicial muy leve, un “empujón” en una dirección lateral, en relación con el sol, para que el cometa pierda el sol. De hecho, incluso sin un empujón, es completamente posible que los planetas más grandes como Júpiter afecten su órbita lo suficiente como para hacerlos fallar y establecerse en una órbita muy larga. (Se cree que el cometa Halley podría haber sido un objeto del cinturón de Oort cuya órbita fue alterada por los planetas más grandes en la órbita de período corto que vemos hoy).
Entonces, ¿de dónde viene este “empujón”? Bueno, la nube de Oort no es solo una nube de objetos estacionarios; si lo fuera, todo habría caído en el sistema solar mucho antes de que ninguno de nosotros existiera. Más bien, se cree que es una colección de objetos que fueron expulsados del sistema solar interno durante la formación. Entonces, casi todos los objetos del cinturón de Oort ya están en órbitas que tienen una velocidad significativa y normalmente no implican tocar el sol.
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De hecho, gracias a varios factores, como las fuerzas de marea galácticas, se cree que algunos de los objetos de la nube exterior han pasado a órbitas más circulares que evitan que salgan de la nube. Y muchos objetos de la nube también podrían haber estado en órbitas estables, pero luego se vieron perturbados por la gravedad de las estrellas que pasaban, que podrían haber sido mucho más comunes, y enviados al sistema solar interior.
Finalmente, vale la pena señalar que no todos los cometas provienen de la nube de Oort. El cinturón de Kuiper también es una fuente importante de cometas, aunque estos cometas tienen períodos orbitales mucho más cortos, y el cinturón es mucho más plano en comparación con la nube de Oort más esférica.
