Ha habido muchas hipótesis sobre esto a lo largo de los siglos. Ahora que hemos podido obtener imágenes de discos protoplanetarios alrededor de estrellas que se están formando recientemente y podemos simular lo que sucede en estos discos con las computadoras, hay más confianza en la respuesta actual.
Dentro de los discos de bandeja de protoplanetas habrá regiones que son más densas que otras donde los pequeños granos de material pueden agruparse fácilmente y luego comenzar a crecer. Cuando algunos de estos bits chocan a bajas velocidades, los grupos pueden crecer. Finalmente, algunos de los grupos crecen lo suficiente como para atraer gravitacionalmente más material cercano.
Cerca de la estrella en formación, gran parte del material gaseoso habrá sido expulsado hacia afuera por la radiación, y los planetas internos serán relativamente densos con relativamente poco hidrógeno y helio. Más lejos de la estrella, esos gases permanecerán como la mayor masa de material y serán atraídos por los grupos más grandes para formar planetas gaseosos, como lo encontramos en nuestro sistema solar exterior. Ver: ¿Cómo se forman los planetas?
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Curiosamente, muchos de los exoplanetas descubiertos en las últimas décadas han sido gigantes gaseosos sorprendentemente cercanos a sus estrellas. Al principio, esto fue sorprendente, pero los modelos de computadora han demostrado que los gigantes gaseosos pueden interactuar entre ellos gravitacionalmente para acercarse a sus estrellas durante millones de años y expulsar a otros del sistema estelar en formación.
Hay evidencia de que esto puede haber sucedido incluso en nuestro sistema solar. Júpiter pudo haberse acercado mucho más al sol poco después de formarse, de modo que destruyó los planetas internos que se habían formado rápidamente. Más tarde, emigró hacia afuera, y los cuatro planetas internos que tenemos hoy, incluida la Tierra, pueden haberse formado a partir de los escombros sobrantes: la migración ‘aplastante’ de Júpiter puede explicar nuestro extraño sistema solar
