Los propulsores de iones electrostáticos reticulados de la generación actual desarrollan entre 25 y 25o milinewtons de empuje. La nave espacial Dawn tiene un motor de iones, y desarrolla aproximadamente 90 milinewtons de empuje, o casi lo mismo que el peso de una hoja de papel. Esta es una pequeña cantidad de empuje, pero en el espacio interplanetario, las maniobras pueden tomar días o incluso semanas; Lo importante es la eficiencia. Cuanto más eficiente es un vehículo espacial, menos combustible necesita y más pequeña y barata puede ser la nave.
Para mostrar cuánto más eficientes son los motores de iones que sus homólogos convencionales, los propulsores de iones en la nave espacial Dawn tienen un impulso específico de 3100 segundos. Los propulsores bipropelentes tienen un impulso específico de alrededor de 450, y los propulsores monopropelentes tienen un impulso específico de alrededor de 225.
Un nuevo tipo de propulsor iónico en desarrollo por la Agencia Espacial Europea, el propulsor de iones electrostático de 4 rejillas de doble etapa ofrece las posibilidades de niveles de eficiencia previamente inexplorados, con una eficiencia teórica aproximadamente seis veces mayor que la de los propulsores de iones electrostáticos en rejilla actuales.
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