Los púlsares son cadáveres estelares que sirven como los faros de radio de la galaxia. Girando varias veces por segundo, destellan la galaxia con un haz de ondas de radio. Los magnetares son similares, pero emiten rayos X y a una velocidad mucho más lenta, aproximadamente una vez cada 10 segundos más o menos. También ocasionalmente dejan escapar una explosión de poderosos rayos gamma.
Hay alrededor de 1.500 púlsares conocidos, pero solo unos diez magnetares firmemente identificados. Lo que hace que los magnetares sean especiales es su campo magnético, que es miles de veces más fuerte que el de los púlsares normales y miles de millones de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra y el de cualquier imán en la Tierra.
El magnetar es una estrella de neutrones con un campo magnético increíble. Ningún otro objeto se ha observado realmente con fuerzas magnéticas tan impresionantes como el magnetar. Hasta ahora, solo se han descubierto 10 de estos objetos inusuales, y su campo magnético tiene una intensidad de hasta 100 mil millones de teslas. En comparación, la intensidad del campo magnético de la Tierra es de ~ 0.00006 teslas, casi tan potente como un imán de refrigerador. 🙂
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La fuente de campos magnéticos tan poderosos ha sido un misterio desde que se descubrió el primer magnetar en 1998, pero recientemente los físicos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica investigaron el gas alrededor de un magnetar conocido simplemente como 1E1048.1-5937, ubicado a 9,000 luces. años de distancia en la constelación de Carina. Encontraron evidencia de que la estrella original, de la cual se formó el magnetar, tenía una masa de 30 a 40 veces mayor que la del Sol. Una estrella de ese tamaño es muy rara. Un comienzo tan fuerte ayudaría a explicar la diferencia entre los magnetares y sus primos cercanos, los púlsares. Encontraron evidencia de esto en un enorme vacío, de más de 70 años luz de diámetro, que apareció en sus datos de radio mientras estudiaba el magnetar 1E-1048.1-5937, y la burbuja vacía se centró en el magnetar y continuó expandiéndose.
Explicaron que la radiación del magnetar no puede ser la causa de la gran cavidad, ya que eso requeriría la absorción de demasiados rayos X que se ven. En cambio, un viento estelar de la estrella progenitora del magnetar debe haber limpiado el gas en el área. El viento estelar habría sido cinco veces más rápido que el viento solar de partículas cargadas y probablemente un millón de veces más denso. La energía implícita es 25 millones de veces la de nuestro viento solar.
Se necesita una estrella muy masiva, unas 30 a 40 masas solares, para generar una ráfaga tan poderosa. Si esta es la explicación correcta, entonces la estrella progenitora vivió entre 5 y 6 millones de años antes de explotar, creando la magnetar en sus cenizas. (Las estrellas masivas mueren jóvenes. Nuestro Sol de mediana edad, en comparación, tiene alrededor de 4.600 millones de años.) En conclusión, si los magnetares surgen de estrellas más masivas, entonces solo el 10 por ciento de las estrellas de neutrones pasarán por la etapa de magnetar – gobernando Descubrimos algunas teorías de que todos los púlsares pasan algún tiempo como magnetares.
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