Todos los átomos pueden absorber y emitir luz. Cuando una superficie es suficientemente lisa, los rayos de luz que inciden en la superficie rebotan en la superficie aproximadamente de la misma manera, por lo que se puede reflejar una imagen. Puedes ver tu reflejo en el vidrio y el agua cuando son lo suficientemente suaves. Sin embargo, estas dos sustancias no reflejan suficiente luz de fondo. Una pieza de metal pulido refleja la mayor parte de la luz; El resto es absorbido. Según un problema en el libro E&M de Griffiths, la plata refleja aproximadamente el 93% de la luz visible.
Otro factor importante es que la mayoría de los metales reflejan la luz de todos los colores (frecuencias) aproximadamente de la misma manera. Los metales tienen muchos electrones que no están unidos a átomos específicos (a veces descritos como un “mar”), y estos electrones pueden absorber y emitir fotones en un amplio rango de frecuencias. El oro, el cobre y el osmio son los únicos metales elementales que no son naturalmente grises, pero estas excepciones se deben a estructuras de bandas únicas en los elementos. El cobre no puede emitir tanta luz azul, por lo que parece rojizo. Los dieléctricos como el agua y el vidrio son una historia diferente.
Los espejos normales son solo piezas delgadas de metal pulido cubiertas con vidrio para protección.
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Para ver cómo la electrodinámica cuántica explica la reflexión, lea QED: The Strange Theory of Light and Matter de Richard Feynman. Es una serie de conferencias públicas, por lo que es relativamente breve y comprensible. Recomiendo este libro a cualquiera que esté interesado en la física.
