Su unidad básica es el nucleótido que consiste en azúcar ribosa, bases de nitrógeno y un grupo de ácido fosfórico.
La replicación de ARN dependiente de ARN es un proceso especial reservado exclusivamente para los virus de ARN, pero no para los ARN celulares. Casi todos los virus de ARN (excepto los retrovirus) se someten a replicación de ARN dependiente de ARN mediante una ARN polimerasa dependiente de ARN codificada por virus (RdRP), que replica específicamente el genoma de ARN viral. Los ARN virales satelitales no codifican su propia polimerasa, sino que dependen de la RdRP del virus auxiliar coexistente para su replicación. El virus de la hepatitis delta (HDV) y los viroides vegetales presentan una excepción que todavía confunde el pensamiento convencional. Ninguno de ellos codifica un RdRP y, sin embargo, pueden experimentar una replicación de ARN robusta de forma autónoma una vez dentro de las células. Es intuitivo que tengan que replicar su genoma de ARN utilizando una enzima celular. Sin embargo, a diferencia de las plantas y las especies animales inferiores, que codifican RdRP que están supuestamente involucradas en el silenciamiento génico ( 11 , 13 , 57 , 58 ), no se ha demostrado que las células de mamíferos codifiquen ningún RdRP o su equivalente. Sin embargo, los fenómenos de interferencia de ARN sugieren la posibilidad de que la amplificación de ARN con plantilla de ARN también pueda tener lugar en las células de mamíferos ( 61 ). Por lo tanto, los viroides y el HDV presentan un desafío y una oportunidad para comprender un flujo potencialmente fisiológico de información genética de ARN a ARN en las células de mamíferos. Los viroides y el HDV difieren en que los viroides no codifican ninguna proteína, mientras que el HDV codifica una proteína (antígeno de hepatitis delta [HDAg]) que está íntimamente involucrado en la replicación del ARN. Además, el ARN de HDV no solo tiene que replicarse, sino que también necesita transcribir una especie de ARNm subgenómico que codifica HDAg. La transcripción del ARNm que codifica HDAg tiene todas las características de la transcripción de ARNm convencional en las células, excepto la naturaleza de la plantilla (ADN versus ARN). Por lo tanto, HDV representa un híbrido de la transcripción convencional dependiente de ADN y la síntesis única de ARN dependiente de ARN en ausencia de un RdRP.
El HDV causa hepatitis crónica y ocasionalmente fulminante ( 20 ). Siempre se asocia con la infección por el virus de la hepatitis B (VHB) porque el HDV no puede formar partículas de virus por sí solo ( 54 ). Era prevalente en todo el mundo, con una tasa de prevalencia particularmente alta en los países mediterráneos. En los últimos años, la incidencia de nueva infección por HDV ha disminuido precipitadamente, en parte debido a la vacunación contra el VHB. Sin embargo, el misterio científico que rodea la replicación de HDV se complica.
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