Los nucleótidos pueden organizarse en cualquier orden, y esa es una de las propiedades más importantes del ADN (y el ARN, para el caso). El orden es el “código genético” que se puede leer para formar todos y cada uno de los organismos de la Tierra. Sin embargo, no es aleatorio: el orden se basa específicamente en el ADN original del que se copia, para que los organismos puedan transmitir su ADN y las especies puedan ser consistentes. En raras ocasiones, las mutaciones pueden cambiar el ADN y crean discrepancias que impulsan la evolución (pero estoy divagando).
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Los nucleótidos están dispuestos en una hebra debido a su estructura. Un nucleótido de ADN consiste en una base nitrogenada (adenina, timina, citosina, guanina), un azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato. El grupo fosfato del nucleótido 1 se une al carbono 3 ‘en el azúcar desoxirribosa del nucleótido 2, y el grupo fosfato del nucleótido 2 se une al carbono 3’ en el azúcar desoxirribosa del nucleótido 3, y así sucesivamente. Este enlace entre el fosfato y el azúcar se llama enlace fosfodiéster, y la relación entre el azúcar y el fosfato se llama “columna vertebral de azúcar-fosfato” del ADN.