La investigación descriptiva está saliendo y midiendo o describiendo lo que ya está allí; por ejemplo, medir la calidad del agua, el tamaño de las células de fitoplancton, la composición de la comunidad y cómo varían estas cosas en los océanos globales en función de la latitud, el clima, la salinidad y la proximidad a la tierra o áreas de surgencia oceánica.
La ciencia experimental está diseñando un experimento para probar cómo reaccionará algo si cambia algo: por ejemplo, midiendo cómo cambia la tasa de crecimiento del fitoplancton si cambia la temperatura del agua o la concentración de nitrato en el agua, o la intensidad de la luz .
Idealmente, tanto la ciencia descriptiva como la experimental, para ser propiamente científicas, deberían estar basadas en hipótesis. Es decir, en lugar de solo medir para ver qué hay allí o qué sucede cuando cambias algo, el investigador debe tener una hipótesis antes de que comiencen (por ejemplo, que las tasas de crecimiento del fitoplancton aumentarán con la temperatura hasta cierto punto, y luego colapsarán, o eso los tamaños de las celdas serán mayores en latitudes más bajas) y deberían diseñar su programa de medición o experimento para probar esa hipótesis.
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