Las fuerzas son vectores, es decir, tienen una magnitud (“longitud” o “tamaño”) y una dirección. Como tales, no pueden describirse como ‘positivos’ o ‘negativos’. Estas últimas son propiedades de los escalares.
Sin embargo, la energía gravitacional (que es una forma de energía potencial que posee un objeto cuando está en un campo gravitacional) generalmente se describe como negativa, pero en realidad no es muy relevante. Trataré de describir por qué …
Primero: no tiene mucho sentido hablar de la “energía gravitacional en un punto”. Realmente no hay ninguna forma de medir tal energía. Pero podemos hablar sobre la diferencia en las energías gravitacionales entre dos puntos, porque esta diferencia es lo que importa: esta diferencia se puede convertir, por ejemplo, en energía cinética a través del movimiento, cuando dejamos caer un objeto. A medida que el objeto cae y gana velocidad (y, por lo tanto, energía cinética), tiene que perder energía potencial si la suma de las energías del objeto debe ser constante. Llegamos a la conclusión de que la roca tiene una energía potencial más baja si está más cerca del centro de la Tierra (o cualquier fuente de gravedad que estemos mirando).
¿Cuánto más bajo? Resulta, basado en varias formas de mediciones, que la diferencia en la energía gravitacional, a medida que el objeto cae desde una distancia [matemática] r_1 [/ matemática] a una distancia [matemática] r_2 [/ matemática] desde el centro de la Tierra es [ matemática] k \ left (\ frac {1} {r_1} – \ frac {1} {r_2} \ right) [/ math] para alguna constante de proporcionalidad (positiva [1]) [math] k [/ math].
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¿Podemos usar esto para determinar alguna forma de “energía potencial gravitacional en un punto”? Afirmé anteriormente que no podemos, pero matemáticamente hablando, en realidad podemos hacer eso. Podemos decir que la energía potencial a la altura [matemática] r [/ matemática] es [matemática] C- \ frac {k} {r} [/ matemática], donde C es algo constante. Físicamente hablando, no podemos medir esta constante, y cualquiera que sea la elección que hagamos, desaparecerá en todos los cálculos de todos modos: la diferencia en energía potencial sería [matemática] C – \ frac {k} {r_2} – \ left (C – \ frac {1} {r_1} \ right) = \ frac {k} {r_1} – \ frac {k} {r_2} [/ math]. También podríamos decir que es cero.
[1] Tiene que ser positivo, de lo contrario la energía potencial sería mayor cerca del centro de la Tierra, pero eso no funciona con el origen de la energía cinética …