¿Qué buenos efectos podrían tener las mutaciones?

Cualquier mutación que mejore la aptitud para el entorno actual sería, por definición, buena. Tome una forma de vida microbiana que se encuentre en un ambiente contaminado con muchos desechos industriales como el nylon. Con una mutación a una proteína que normalmente forma parte de la metabolización de la glucosa, el microbio pierde la eficiencia del uso de azúcares como fuente de energía, pero adquiere la capacidad de utilizar el abundante nylon en su entorno como una nueva fuente de energía. Por lo tanto, se vuelve más exitoso en ese entorno.

Por lo tanto, cualquier efecto que ayude a un organismo a sobrevivir mejor en su entorno actual es “bueno”. La mutación podría ser una sola mutación o una serie de mutaciones. Es posible que algunos de ellos ni siquiera, por sí mismos, se consideren buenos. Simplemente no pueden ser lo suficientemente malos como para destruir el organismo antes de que se reproduzca.

¿¡De nuevo!?

Te daré dos ejemplos:

Un polimorfismo de un solo nucleótido (introducción de dos versiones diferentes de un gen, alelos, por una mutación que cambia solo una “letra genética”) apareció hace unos 10.000 años en algún lugar de Oriente Medio. El gen modificado no apagó la producción de lactasa (una enzima necesaria para la digestión de la lactosa, el azúcar de la leche), por lo que persistió en la edad adulta. Esto coincidió con el desarrollo de la agricultura y la ganadería. La capacidad de los adultos para digerir la leche fue tan beneficiosa que la mutación se extendió como un incendio forestal en toda Europa (es de aproximadamente 1000 años), y el alelo “original” es tan raro ahora que se considera un trastorno metabólico. [1]

Las mutaciones que aumentaron el espectro de pigmentación de la piel, el cabello y los ojos son más complicadas y no pueden identificarse a un cambio en un solo locus o un solo gen. Lo importante es el resultado: algunas de las personas que migraron hacia el norte, a regiones con menos luz solar, estaban mejor “equipadas” para producir cantidades adecuadas de vitamina D, por lo que sus hijos eran menos propensos al raquitismo y terminaron teniendo más hijos. Entonces, aunque mi piel pálida me adapta bien a la cantidad de luz solar a la que estoy expuesto, cuando mi colega de la universidad y amiga Nirindiwe vinieron de Tanzania con su familia, su esposo médico estaba administrando suplementos de vitamina D a sus dos adorables hijos.

Lo que es importante ver es que, si bien una mutación puede ser inequívocamente “mala” (por ejemplo, si impide que el embrión se desarrolle a término), son “buenas” principalmente en el contexto particular. La piel clara es una desventaja en África tropical; la persistencia de lactasa es irrelevante si no tiene acceso a la leche.

Notas al pie

[1] ¿Por qué “tenemos leche”?