La heredabilidad es la proporción de diferencias observadas en un rasgo entre individuos de una población que se deben a diferencias genéticas. Factores que incluyen la genética, el entorno y el azar pueden contribuir a la variación entre los individuos en sus características observables.
Entonces, la clave es la ‘variación en una población’, no cómo se aplica la genética a la aparición de un rasgo en un individuo. Para ver la diferencia entre heredabilidad y heredabilidad, considere dos casos extremos. Imaginemos que tenemos una especie en la que la pigmentación se debe a la actividad de un solo gen que se activa por la exposición a la luz solar.
Si cada miembro de una población es un clon y, por lo tanto, genéticamente idéntico, cualquier variación de pigmento debe deberse a factores ambientales. Esto significa que las variaciones que vemos no se deben a su composición genética, a pesar de que la pigmentación es el resultado de sus genes. En tal caso, la heredabilidad es cero.
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En el otro extremo tenemos una población con muchas variantes del gen de pigmentación, pero todos pasan todo el día afuera, por lo que su exposición a la luz solar es idéntica. Ahora toda la variación se debe a las diferencias en la composición genética, por lo que la heredabilidad es del 100%
