Bastante. Como otros han dicho, son dos tipos de planetas menores en órbita alrededor de una estrella. Se cree que la mayoría de las diferencias en ellos provienen de las diferentes circunstancias en las que se formaron.
En nuestro Sistema Solar, los asteroides se formaron más cerca del Sol que los cometas, probablemente muy cerca de Marte y Júpiter, aunque muchos de ellos han entrado en órbitas que los llevan más profundamente al Sistema Solar interior. Debido a que se formaron más cerca del Sol que los cometas, los asteroides están compuestos de materiales bastante pesados. Por ejemplo, los asteroides de tipo S son básicamente trozos de roca, particularmente silicatos; Los tipos M son metálicos, típicamente hierro y níquel; y los tipos C son ricos en carbono. Existen materiales más volátiles, como el hielo, pero aunque la cantidad de agua presente es actualmente incierta, es mucho, mucho menos de lo que se encuentra en los cometas. Los asteroides más grandes (Ceres, Pallas, Vesta e Hygiea) aún son lo suficientemente grandes como para haberse diferenciado, y Ceres es lo suficientemente masivo como para ser esférico. Estos deben tener núcleos metálicos y mantos rocosos y costras, al igual que otros planetas.
El hecho de que algunos asteroides sean rocosos y otros metálicos ha llevado a los astrónomos a sugerir que en un momento el material en el Cinturón de Asteroides había formado pequeños objetos similares a planetas que eran lo suficientemente masivos como para tener estructuras diferenciadas. Estos protoplanetas probablemente se habrían combinado en un planeta más grande, pero fueron separados por la gravitación de Júpiter. De hecho, la gravedad de Júpiter continúa dando forma al comportamiento del cinturón al forzar a los asteroides a resonar en órbitas y, ocasionalmente, capturarlos como lunas. Otros asteroides están en resonancia con Marte, la Tierra o Venus.
Los cometas tuvieron que haberse formado mucho, mucho más lejos del Sol porque sabemos que son ricos en materiales como hielo de agua, metano y amoníaco. Su composición exacta no está del todo clara. Los modelos más antiguos los describen como grumos de cristales de hielo sueltos (en otras palabras, nieve) con algo de roca mezclada, pero las observaciones de las misiones Stardust, Deep Impact y Rosetta muestran más roca de la prevista. Incluso con eso en mente, los cometas tienden a ser mucho menos densos que los asteroides y, por lo tanto, deben contener menos roca y más hielo que los asteroides. También parece que ningún cometa tiene suficiente masa para diferenciarse. Las fotos de la superficie del cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko de Rosetta y Philae sugieren que los núcleos de los cometas contienen grandes trozos de hielo mezclados con un marco rocoso, pero estos son datos muy nuevos que aún se están procesando.
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Los cometas generalmente se originan en uno de dos lugares. Los cometas de período corto, los que orbitan alrededor del Sol en menos de 200 años, provienen del Cinturón de Kuiper, que tiene una estructura similar al Cinturón de asteroides pero orbita justo más allá de Neptuno. Como era de esperar, Neptuno desempeña el papel de Júpiter aquí y su gravedad da forma al Cinturón de Kuiper, al igual que Júpiter da forma al cinturón de asteroides. De hecho, se cree que la gravedad de Neptuno es lo que hace que los objetos del Cinturón de Kuiper entren en órbitas muy excéntricas y se conviertan en cometas en primer lugar. Los cometas de período largo, que tardan más de 200 años en orbitar al Sol, probablemente provienen de una estructura conocida como la Nube de Oort, que es teóricamente una distribución esférica de cuerpos helados que orbitan al Sol con una gran diferencia, posiblemente tanto como un año luz. . No se han observado objetos confirmados de Oort Cloud hasta la fecha.
Si bien los cometas generalmente tienen formas irregulares e indiferenciadas, hay objetos similares a cometas en el Cinturón de Kuiper (y posiblemente en la Nube de Oort) que tienen suficiente masa para lograr el equilibrio hidrostático (lo que generalmente significa que son esféricos) y se diferencian. Plutón es, con mucho, el más famoso de estos, pero también hay Charon, Ixion, Orcus, Varuna, Quaoar, Makemake y objetos que (probablemente) se dispersaron a una órbita más distante, como Sedna y Eris.
A medida que los cometas se acercan al Sol, sus hielos se subliman a medida que el cometa se calienta. Esto ocasionalmente hace que los cometas se separen cuando se vaporiza suficiente material y el cometa ya no tiene suficiente masa para mantenerse unido. El mismo proceso hace que se forme una atmósfera reflectante y nebulosa alrededor del cometa llamada coma y las partículas en el coma son expulsadas del cometa formando sus colas. Cualquier material ionizado formará la cola azul tipo I, que siempre sigue el viento solar y apunta directamente lejos del Sol. Otros materiales, principalmente gas y polvo, forman la cola blanca tipo II, que continúa orbitando en el mismo camino que el cometa.