Viene de una época en que el universo tenía 380,000 años y se había enfriado a 3000 Kelvins , momento en el cual los electrones fueron capturados en átomos de hidrógeno y helio. La radiación emitida era radiación de cuerpo negro a esa temperatura y originalmente se emitía como fotones en el óptico y el infrarrojo.
El universo ha sido en su mayoría transparente desde entonces, la mayoría de los fotones que detectamos no se han dispersado y si lo hicieron en promedio fue de poca consecuencia (por ejemplo, el efecto Sunyaev-Zeldovich).
Al igual que si estuviera en un horno, vería / sentiría radiación infrarroja desde todas las direcciones, estamos inmersos en este baño de fotones. Pero debido a la expansión del universo por un factor de 1100 desde ese momento, la temperatura ha bajado en la misma proporción a 2.73 Kelvin, por lo que ahora está en la porción de microondas del espectro y también muy diluida, por un factor de más de un billones en densidad de energía (1100 a la 4ª potencia).
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El descubrimiento de la radiación de fondo cósmico de microondas en 1964/1965 junto con la observación de Hubble de 1929 de que el universo se está expandiendo, son los hechos clave de observación que demuestran que hubo un Big Bang hace poco menos de 14 mil millones de años.
