La respuesta más probable es que la Tierra se parecería mucho a Venus. El oxígeno es abundante en nuestro vecindario del sistema solar, y se encuentra constituyendo la mayoría (en masa) del CO2 en la atmósfera de Venus. También se combinó con el hierro en Marte para formar óxido, dándole a Marte su característico color rojo. La Tierra tiene mucho carbono para combinar, por lo que esperaría niveles elevados de CO2 en nuestra atmósfera y océanos. Los océanos podrán absorber una gran cantidad de CO2 para que no terminemos con el efecto invernadero extremo que existe en Venus.
La razón por la cual la Tierra tiene oxígeno libre en su atmósfera es por la vida. Al principio de la historia de la Tierra, la atmósfera sería exactamente como la describimos anteriormente. Los microbios antiguos (piense en algas y bacterias) vivieron en este mundo sin oxígeno. Eventualmente evolucionaron para encontrar el proceso de fotosíntesis. Para ellos era solo una forma de almacenar energía. Necesitaban mucho carbono para que esto funcionara, lo que obtuvieron de la C en CO2. Para ellos, el oxígeno libre era solo un subproducto, pero eventualmente se acumuló hasta el punto en que la mayoría del planeta pasó de un ambiente anaeróbico (sin oxígeno) a un ambiente aeróbico (con oxígeno).
¿Podría la vida haber evolucionado hasta el punto en que ahora estamos sin oxígeno? Tal vez, pero sería mucho más difícil. Necesitaría una fuente de energía alternativa tan abundante como el sol. Sabemos que ecosistemas enteros aparecen cerca de los respiraderos hidrotermales, y estos sistemas usan enlaces disulfuro como su fuente de energía primaria. La distancia entre los respiraderos hidrotermales puede ser bastante grande, por lo que no se obtienen las migraciones y adaptaciones que se obtienen con los animales que dependen de la luz y el ciclo del carbono. Tomará mucho más tiempo para que estos ecosistemas se conviertan en vida compleja, si alguna vez llegan allí.
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También podría interpretar esto como “cómo sería la Tierra sin oxígeno, ni siquiera en moléculas”. Esa es una pregunta que es casi imposible de responder, pero desde nuestra perspectiva la respuesta sería “extraña”.
