Xist en un importante gen de ARN involucrado en la inactivación del cromosoma X, el proceso en el que uno de los dos cromosomas X en las mujeres se inactiva para formar un cuerpo Barr. Esto se determina durante las primeras etapas embrionarias y el patrón de inactivación X se hereda fielmente a las células hijas durante la replicación.
Xist en realidad codifica un ARN largo no codificante (Lnc-ARN), uno de los ejemplos mejor caracterizados de Lnc-ARN, al igual que Jpx y Tsix, que también se encuentran en la misma región y también están involucrados en la inactivación de X. Esta región es conocida como el centro de inactivación X (XIC).
Si se pregunta cómo podemos aplicar Xist en términos de su papel en la inactivación, bueno, la expresión de Xist se produce a partir del cromosoma X que está destinado a ser inactivado, y recubre dicho cromosoma. En pocas palabras, esto conduce al reclutamiento de remodeladores de cromatina que resultan en silenciamiento génico. Comúnmente, esto implica altos niveles de metilación del ADN por metiltransferasas de ADN y bajos niveles de acetilación de histonas, facilitado por la acción de las histona desacetilasas. Todo esto está asociado con el silenciamiento génico.
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La inactivación X es un mecanismo complejo que involucra muchos otros genes encontrados dentro de XIC, la mayoría de los cuales también son ARN-Lnc como Tsix, que es una transcripción antisentido que regula la expresión de Xist. La acción de todos estos factores ayuda a provocar la inactivación de X, debido a la naturaleza represiva y silenciadora de la heterocromatina.
