A menos que desee ser realmente técnico al respecto, no hay una diferencia significativa. Dawkins usó la palabra “gen” en su libro de la misma manera que usted o yo la usaríamos.
Las ideas descritas en The Selfish Gene se aplican por igual a cualquier pieza de material genético, ya sea técnicamente un gen o no. Solo un par de por ciento de nuestro ADN genómico es lo que generalmente llamamos genes: el resto es una secuencia no funcional (“basura”); Parásitos de ADN como elementos transponibles (“genes saltadores”); características cromosómicas especiales como telómeros, centrómeros y orígenes de replicación; o secuencias reguladoras que controlan la expresión de nuestros genes (potenciadores, silenciadores, aislantes y todo tipo de cosas geniales). Cualquiera de estas secuencias puede considerarse “egoísta” si tiende a promover su propia supervivencia y replicación. Las últimas dos categorías de elementos de ADN que enumeré son ciertamente tan importantes para nuestra supervivencia como las secuencias codificantes de proteínas.
La palabra emocionante en The Selfish Gene no era “gen” sino “egoísta”: el libro presentaba la evolución desde el punto de vista de las secuencias del genoma, más que desde el punto de vista de organismos o poblaciones. El ADN “usa” organismos como herramientas para replicarse, no al revés. (Por supuesto, el ADN no tiene objetivos ni intenciones, pero esas secuencias de ADN que construyen organismos que las perpetúan con éxito tienden a sobrevivir; el resto se extingue).
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Desde la perspectiva de Dawkins sobre la evolución, que fue muy influyente, lo que les sucede a las criaturas o poblaciones individuales en última instancia no importa: lo que les sucede a los genes (y otros elementos del ADN) es lo que cuenta. Los organismos son solo un recipiente temporal.