Marte es un planeta al lado de la Tierra pero más allá. Es el cuarto planeta desde el sol. Durante años, se sabe que Marte tiene agua en forma de hielo. Los primeros signos de goteo de agua son rayas oscuras o manchas en la pared del cráter y los acantilados que se ven en las imágenes de satélite. Debido a la atmósfera de Marte, esta agua tendría que ser salada para evitar que se congele o se vaporice. Los robots exploradores encontraron evidencia de que una vez el agua fluyó sobre Marte. Los seres vivos necesitan agua para sobrevivir. Entonces, cualquier signo de agua en Marte significaría que podría haber, o podría haber, vida en el planeta.
Actualmente, tres naves espaciales están dando vueltas por encima u orbitando Marte. La nave espacial está utilizando herramientas científicas para medir los volcanes, cañones, cráteres, temperatura y los tipos de minerales en Marte. También están tomando fotos y buscando agua. Además, dos robots rovers, Opportunity y Curiosity, están explorando la superficie de Marte. Los rovers viajan tomando fotos y mirando de cerca el suelo y las rocas del planeta. La NASA usa imágenes e información de la nave espacial y los rovers para aprender más sobre Marte.
En el largo pasado
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La Tierra es el único mundo claramente habitable en el Sistema Solar. Pero hace más de 3.500 millones de años, se le pudo haber unido al menos otro: Marte. Se cree que Marte solía tener una atmósfera espesa, agua líquida y tal vez incluso vida en la superficie, hasta que algo le sucedió a esa atmósfera y la convirtió en un mundo frío y árido.
Exploraciones y hallazgos actuales
Ahora, gracias a la nave espacial MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil) de la NASA, tenemos nuestra mejor idea de lo que mató al Planeta Rojo, y todos los dedos apuntan firmemente al Sol. Se han identificado tres procesos diferentes que despojaron a nuestro vecino de su atmósfera y finalmente le robaron su entorno habitable: el viento solar, los fotones ultravioletas extremos del Sol y, lo más importante, los eventos de tormenta solar.
MAVEN ha estado estudiando la atmósfera superior de Marte, a miles de kilómetros sobre la superficie, además de su ionosfera y su magnetosfera, los restos de un campo magnético mucho más fuerte que alguna vez tuvo, para determinar cómo Marte se volvió casi inhabitable. A principios de Marte, con agua líquida presente y abundante en la superficie, uno podría imaginar la vida existente allí. Luego, la atmósfera desapareció, y cualquier vida que hubiera estado allí habría tenido que migrar bajo la superficie. Ahora están aprendiendo aquellos procesos que pueden afectar la habitabilidad.
Se utilizaron instrumentos en MAVEN para realizar mediciones directas de la tasa de pérdida atmosférica de Marte, analizando los iones de oxígeno y dióxido de carbono emitidos por el planeta. Todavía hay una atmósfera alrededor de Marte, pero según estos nuevos datos está perdiendo lo que queda a una velocidad de 100 gramos (0.22 libras) por segundo, una cantidad pequeña pero significativa con el tiempo.
De manera crucial, los eventos de tormenta solar (estallidos de energía y partículas como las eyecciones de masa coronal interplanetaria (ICME)) parecen acelerar en gran medida la tasa de pérdida. MAVEN pudo observar esto mientras controlaba el campo magnético restante de Marte y descubrió que los zarcillos de magnetismo en forma de cuerda se extendían 5.000 kilómetros (3.100 millas) al espacio durante estos eventos. Esto dio como resultado que más iones, como el oxígeno y el dióxido de carbono, fueran transportados desde el Planeta Rojo al espacio, reduciendo el tamaño de la atmósfera.
MAVEN vio el efecto de una tormenta solar, y cuando lo hizo, aumentó la tasa de pérdida en un factor de 10 o 20. Llegando así a la historia de Mar, cuando las tormentas solares eran más abundantes y más intensas, cuando el viento solar era más intensa, la tasa de pérdida habría sido mayor de lo que es hoy. Ese es el resultado clave en el que se enfoca MAVEN. Cómo Marte perdió su campo magnético y permitió que el Sol limpiara la mayor parte de su atmósfera sigue siendo un misterio. Pero la investigación puede explicar cómo Marte perdió la mayor parte del dióxido de carbono que alguna vez tuvo, lo que sugiere que simplemente fue lanzado al espacio.
El gas que solía estar en la atmósfera se ha eliminado por completo del planeta. No está encerrado en la corteza, no está en los casquetes polares, se ha ido. Uno de los problemas siempre se ha centrado en buscar dentro de la corteza un reservorio de minerales que contengan carbono, y no lo han encontrado. Entonces, los investigadores piensan que esto realmente resuelve uno de los problemas fundamentales sobre Marte, a dónde se fueron los volátiles, todo el dióxido de carbono.
