Antes del advenimiento de la relatividad especial, el impulso simplemente se definía como la velocidad de masa *. Sin embargo, Einstein demostró que este no es el caso.
En relatividad especial, E = mc ^ 2 es una simplificación de la ecuación completa. Completamente, es
E ^ 2 = (mc ^ 2) ^ 2 + (pc) ^ 2.
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Donde E es energía, m es masa, c es la velocidad de la luz constante y p es el momento.
(La razón por la que a menudo se simplifica es que (pc) ^ 2 es muy pequeño en comparación con (mc ^ 2) ^ 2 debido a que c se cuadra dos veces en este último, por lo que puede descuidarlo sin un impacto importante en los cálculos. E = mc ^ 2 también se usa generalmente para calcular la energía de algo en reposo, ya que el momento es 0 en este caso. Sin embargo, en nuestro caso con fotones, es obligatorio).
Podemos deshacernos de la (mc ^ 2) ^ 2 inmediatamente, ya que los fotones no tienen masa.
Ahora nos quedamos con E ^ 2 = (pc) ^ 2.
Entonces, simplificamos y reorganizamos para obtener
p = E / c
Los fotones tienen energía y, por lo tanto, tienen un impulso igual a su energía / c.