Entonces, ¿Plutón sigue siendo parte del sistema solar o todavía se lo considera parte de los nueve planetas?
Plutón sigue siendo parte del sistema solar, pero reclasificado como un planeta enano y no como uno de los (ahora) ocho planetas.
El problema era que los astrónomos alrededor del cambio de milenio habían comenzado a encontrar muchas cosas pequeñas parecidas a planetas. Sin embargo, estas cosas parecidas a planetas se comportaron de manera extraña: no se adhirieron al plano del sistema solar (al igual que Plutón), tenían órbitas elípticas extrañas (como Plutón), y a veces cruzaban las órbitas de los planetas reales (al igual que Plutón).
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Algunos eran incluso más pesados que Plutón (incluso nuestra Luna es más pesada que Plutón). Pero se comportaron tan extrañamente que no quisieron llamarlos “planetas”. Ahora que lo pienso, se comportaron un poco como Plutón.
¡Y había muchos de ellos! ¡Al menos 10 de ellos en 2004! Entonces, obviamente, el antiguo hecho en el que habíamos confiado desde 1930, que el sistema solar tenía nueve planetas, obviamente no era correcto. El problema era decidir cómo no era correcto.
Esto hizo pensar a los astrónomos: ¿qué es realmente un planeta ? Ya habían descartado a Ceres como planeta, porque se encontraba en medio del cinturón de asteroides, a diferencia de los planetas reales. Pero Ceres está aproximadamente en la misma categoría de tamaño que Plutón y las otras cosas similares a planetas que habían descubierto, así que ¿tal vez era un planeta de todos modos?
“Ahora que lo pienso”, dijeron, “hasta ahora el único criterio que hemos tenido en un planeta es que debería estar dando vueltas alrededor del Sol y no ser un asteroide”. Pero entonces, ¿qué es Ceres? Si Ceres no cuenta como planeta, ¿qué hace que no cuente? Tal vez que está rodeado de asteroides? O su tamaño? ¿O que los asteroides tienden a tener alguna forma, incluso maní?
Entonces, durante algún tiempo, los astrónomos lo pensaron con mucho cuidado, y finalmente llegaron a una definición y votaron sobre ella. Y la definición que votaron fue así:
- Un planeta debe orbitar a su Sol. Eso no ha cambiado.
- Un planeta debe ser esférico desde su propia gravedad. Era nuevo, pero ayudó a través de algunas cosas derivadas, como si ahora tuviera un tamaño mínimo.
- Un planeta debe limpiar el vecindario de su órbita. También uno nuevo.
Si o no?
Cualquiera que sea el resultado de esta votación, tendría profundos significados para nuestro sistema solar (al menos cómo se enseñaría en las escuelas). O tendríamos más de 18 planetas, y tendríamos que expandir la lista cada dos años más o menos; o tendríamos 8 planetas, Plutón sería degradado a otra cosa, y muchos fanáticos de Plutón se sentirían decepcionados. ¡Pero al menos el sistema solar tendría un catálogo ordenado!
Votaron “sí”, y arriba es cómo definimos un planeta. El tercer criterio era el importante: excluía a Ceres, Plutón y todos los demás para que no fueran planetas. En cambio, fueron “degradados” y re-categorizados como planetas enanos, objetos transneptunianos, planetas menores y / o plutoides.
En este momento, Plutón continuó en su órbita como siempre lo había hecho, totalmente ignorante de haber sido reclasificado como un planeta enano. Realmente no le importaba cómo clasificamos las cosas.
Y la sonda espacial New Horizons, que se lanzó mientras Plutón aún era un planeta, llegaría al planeta enano reclasificado Plutón en 2015.
