Esta respuesta puede estar sujeta a revisión cuando descubra mis errores (o me los frote en la cara). No deshabilitaré los comentarios, así que sé tan cruel como quieras.
Este es un tema de discusión importante y fascinante, sobre todo por las posibilidades de entretenimiento, por ejemplo, ciencia ficción. Sin duda es un tema que me siento calificado para responder de los recursos de mi conocimiento básico de la biología evolutiva y de los principios de la filogenia [Árbol filogenético – Wikipedia].
Mi primer contacto con este tema volvió en la década de 1980 cuando leí por primera vez la excelente novela de Harry Harrison, West of Eden – Wikipedia. Lamentablemente, para esta pregunta (y respuesta) West of Eden es una historia construida alrededor del lenguaje y la comunicación, y Harrison no presta atención obvia a la ruta evolutiva por la cual los homínidos evolucionaron en América del Norte, en las regiones templadas del norte donde los saurios de sangre fría no pudieron Vamos. Claramente, el Sr. Harrison y la comunidad científica eran, a principios de la década de 1980, ignorantes de que pronto descubriríamos evidencia convincente de “sangre caliente” sauriana. Así que West of Eden es una gran historia de ciencia ficción, pero no es un buen ejemplo de evolución alternativa.
- ¿La complejidad biológica aumenta gradualmente?
- ¿Los dinosaurios comieron, durmieron y tuvieron relaciones sexuales?
- ¿Podrían los humanos haber sobrevivido al evento de extinción Pérmico-Triásico, si hubieran existido en ese entonces (hace 250 M años)?
- ¿Son los dinosaurios un grupo monofilético?
- ¿Es realmente cierto que el registro fósil no muestra fósiles desde los primeros comienzos de la Tierra hace 4.54 mil millones de años hasta hace unos 3 mil millones de años?
Entonces, poniendo valientemente a mi Stetson de ciencia ficción encima de mi acosador de ciervos darwiniano, responderé a su pregunta con un hilo plausible.
Hace sesenta y cuatro millones de años [mya] la flora terrestre estaba cambiando. Los helechos arborescentes habían estado dando paso al nuevo niño del bloque, las gimnospermas, durante decenas de millones de años. (Las gimnospermas son las coníferas y los pinos, e incluyen mi especie arbórea favorita, Araucaria araucana – Wikipedia (el árbol del rompecabezas de los monos)). Cualquiera que pase algún tiempo mirando abetos y monos (debería) concluiría que los abetos no son hábitats adecuados para animales más grandes que una ardilla. Ahora todos podemos admirar la inteligencia de la linda ardilla, pero gramo por gramo, la ardilla del tamaño de una rata está atrapada con una pequeña cantidad de células cerebrales: ¡la ardilla Nutkin nunca irá a la Luna!
Pero había un nuevo chico floral en el bloque. Durante más de cien millones de años, las angiospermas habían evolucionado silenciosamente. Las angiospermas “inventaron” flores y ese grupo rebelde de plantas había ocupado silenciosamente hábitats de nicho apenas perceptibles donde las condiciones no se adaptaban a las gimnospermas. Ahora, obviamente, no hubo impacto de Dinosaur Killer en la península de Yucatán, 65 millones de años, por lo que las gimnospermas continuaron dominando, mientras que las plantas con flores, incluidos los pastos, eran, como sus primos animales peludos, los mamíferos, que seguían existiendo en ecosistemas de nicho.
Necesitamos un “evento” para agitar las cosas. No podemos usar un asteroide completo, eso, ya lo sabemos, es una muy mala noticia para T. Rex y sus amigos. Voy a sugerir un nivel drásticamente aumentado de actividad tectónica de placas en África oriental a partir de 60 millones de años. Durante varios millones de años, la región está envuelta en el fuego y el azufre de las erupciones volcánicas. Cuando termina, la característica que conocemos como Gran Valle del Rift: Wikipedia es un océano en gestación. El lado oriental de África se separó de su mitad occidental y ahora es un hermano mayor de su hermano pequeño Madagascar. Llamemos a este nuevo océano: el océano Olduvai. Demasiado para jugar con la geografía, ¿qué pasa con la flora y la fauna?
En mi escenario, el ciclo de millones de años de limpieza volcánica del paisaje, acompañado de innumerables inviernos volcánicos, obliga a una evolución bastante rápida en el área general. (Tenga en cuenta que ninguno de los eventos geológicos tiene consecuencias globales duraderas. Por supuesto, habría numerosas ocasiones de enfriamiento global, los llamados inviernos volcánicos, después de las erupciones verdaderamente grandes, pero la mayoría de los eventos volcánicos son más “locales” en su impacto ambiental. Por local quiero decir que el radio de efecto es de alrededor de 500 kilómetros, en su mayoría son deposiciones gruesas de cenizas y (o) flujos piroclásticos. Imagine una región entera que se esteriliza esporádicamente, digamos cada doscientos mil años, pero el La eliminación de la vida deja atrás un millón de kilómetros cuadrados de tierra enriquecida con cenizas volcánicas magníficamente fértiles).
La vida ama tales desafíos. Pronto, las flores están compitiendo con los abetos y los helechos, particularmente en la costa occidental del nuevo océano. Más importante aún, la fauna que regresa está dominada por los saurios y sus primos que emergen rápidamente: las aves. Los mamíferos continúan su secreta vida nocturna, sobreviviendo bajo las rocas y las raíces de los árboles. Cuando los bosques se vuelven dominados por árboles frutales en lugar de especies coníferas, son las aves y los más ágiles de los saurios quienes se aprovechan. Una vez que se captura un dominio ecológico, solo un evento de extinción puede cambiar la especie dominante.
A los 40 millones de años, la actividad geológica se está calmando. El nuevo Océano Olduvai continúa ensanchándose, pero la actividad volcánica ocurre con mayor frecuencia bajo el agua. En la tierra, la porción oriental de África, llamémosla Malawiland, se convierte en una versión más grande de su primo, Madagascar; aislado y con un stock genético limitado. No me desviaré al especular sobre lo que sucede allí; Puede ser interesante, pero no es relevante para esta tesis.
Es en la mitad occidental de África, donde toda la diversión ocurre durante los próximos diez millones de años (50mya – 40mya). Las aves toman el control de los nuevos bosques de hoja ancha. Todos los nichos ecológicos están llenos de pájaros: frugívoros, herbívoros, insectívoros y, por supuesto, carnívoros. Dentro de un millón de años, unas pocas docenas de especies se convierten en miles. Algunos incluso pierden el poder de volar al permanecer en el dosel de hoja perenne saltando de rama en rama, de árbol en árbol. Esto parece un mal movimiento hasta que nos detenemos a considerar que nuestras aves no voladoras que comen frutas solo tienen un depredador realista: una rapaz feroz del tamaño de un albatros. Nuestro comedor de frutas ya tiene el tamaño de un gato grande, gracias a la rica dieta de la fruta, y su agilidad en el dosel significa que está bastante a salvo de todos los depredadores aéreos.
Avance rápido otros diez millones de años. Ahora son 30mya. Nuestras aves arbóreas no voladoras han evolucionado lo suficiente como para identificarlas como una familia taxonómica independiente. Estoy a cargo, así que voy a nombrar a estas pequeñas bellezas : birnkeys.
Ahora, en un lugar cerca de la costa oriental de África, no muy lejos de donde el Monte Kenia hubiera estado en una línea de tiempo diferente, hay una resaca geológica por la gran grieta. Es una grieta de mil kilómetros de largo en la corteza continental, y es lo suficientemente geológicamente activa como para mantener la olla evolutiva hirviendo a fuego lento. Llamo a esta región Newduvai. Entre 20mya y 10mya, Newduvai está sujeta a ciclos interminables de deforestación y reforestación. En algún lugar del camino, una línea de birnkeys pierde su cola (¡otra vez! Porque sus antepasados habían revivido sus antiguos genes de la cola millones de años antes cuando abandonaron el vuelo). Llamaremos a estos birnkeys sin cola, birmates . Este nuevo orden taxonómico tiene otras características distintivas.
El ala birmate está muy lejos de su ancestro volador del tamaño de una paloma de hace 20 millones de años. Atrás quedaron las plumas de vuelo; También se han ido los fuertes músculos pectorales necesarios para impulsar el vuelo. Las garras en las puntas de las alas que sus antepasados usaron para agarrar la corteza del árbol ahora son herramientas útiles en los extremos de los dígitos individuales; De manera crucial, el dígito medial ya muestra el potencial para oponerse a los otros tres dígitos.
La mayoría de los birmates evolucionan lentamente, si es que lo hacen, porque el nicho ecológico que ocupan es suficientemente estable. Pero en el valle de Newduvai, cada vez que desaparecen los árboles, hay un gran sacrificio. Los nietos distantes de T. Rex se mudan para una fiesta oportuna. Solo los más inteligentes sobreviven, porque no todos mueren ™ (lo siento, Dave, no pude resistir). A las 5 mya hay un género frágil de birmates que llamaremos homínidos (no, no me estoy quedando sin inventiva, ¡estoy siendo práctico!) Ahora hemos logrado cerebros, pulgares oponibles y caminando sobre dos piernas (finjo que mi ¡los birnkeys nunca perdieron su habilidad ancestral de moverse por el suelo!)
Cerebros y pulgares equivalen a Neil Armstrong. QED
