Imagine que dos observadores, X e Y, observan una señal que viaja a la velocidad de la luz rebotando entre dos planetas, A y B.
Supongamos que X es estacionario con respecto a estos dos planetas, mientras que Y se mueve a lo largo de la línea que pasa entre los dos planetas. X podría ser una persona de pie en el planeta A, mientras que Y podría ser alguien que viaja en una nave espacial al planeta B.
La señal se emite desde el planeta A, se refleja en el planeta B y finalmente llega al planeta A nuevamente.
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Y no estará de acuerdo con X sobre cuánto tiempo lleva esto. Pero Y debe estar de acuerdo con X sobre qué tan rápido viajó la señal si viaja a la velocidad de la luz (un postulado de la relatividad), por lo que Y también debe estar en desacuerdo con X sobre qué tan lejos viajó la señal.
La velocidad de la señal será la relación entre la distancia recorrida y el tiempo empleado, por lo que si el tiempo cambia, la distancia debe cambiar o la velocidad de la señal sería diferente.
En un mundo no relativista, Y vería la señal viajando una distancia mayor que X. Y ve al planeta B apresurándose hacia la señal al salir, luego ve al planeta A huir de la señal en el camino de regreso, suponiendo que Y considere a sí mismo para ser “estacionario”.
Resulta que la combinación de dilatación del tiempo y contracción de la longitud nos da la “respuesta correcta” para la velocidad de la luz, a pesar de que no es evidente sin trabajar con ecuaciones (al menos no para mí).
[Tenga en cuenta que a algunas personas no les gusta la palabra “en desacuerdo” en este contexto. Ambos observadores están de acuerdo en todo si ambos conocen la teoría de la relatividad. Pero creo que eso no viene al caso.]