Los Shuttles se retiraron en 2011, por lo que esto ya no es un problema, al menos por ahora. (Todos los lanzamientos de Soyuz rusos van a la EEI). Cuando la NASA comience las pruebas de lanzamiento humano de Orión en 2023, volverá a ser un problema potencial.
Sin embargo, después de la tragedia de Columbia en 2003, entre Return to Flight (RTF) en 2005 y las ruedas se detuvieron en 2011, la NASA tenía un plan de respaldo para cada lanzamiento. Esa fue una de las cosas RTF establecidas en el informe CAIB.
Para la mayoría de las 20 misiones más o menos en esos seis años, el plan de respaldo fue bastante simple, ya que todos menos uno fueron a la EEI. Entonces, si la tripulación encontró daños inaceptables en las baldosas, o peor, en los paneles RCC en las alas (lo que derribó a Columbia), podrían permanecer en la ISS hasta que pudieran hacer reparaciones u otra tripulación del transbordador podría rescatarlos.
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Sin embargo, había uno que no era para la ISS. Cuando sucedió Columbia , la NASA tenía una misión final de mantenimiento del Hubble, STS-125, en los libros. Varias de las herramientas del Hubble y (más tarde) sus giroscopios necesitaban reparación o reemplazo. La misión le daría al telescopio al menos diez años; sin él, Hubble se perdería en cinco años, o menos.
Debido a las diferentes inclinaciones orbitales del transbordador y la ISS, la tripulación del STS-125 no podría llegar a la ISS si el transbordador se dañara. La NASA originalmente canceló la misión unos meses después de Columbia por esa razón.
(Esa es también la razón por la cual la tripulación de Columbia no podría haber usado la ISS como refugio, incluso si hubieran sabido la gravedad del daño al ala. Habría necesitado tres veces más combustible que ella para hacer el cambio).
A través de lo que solo se podría llamar persistencia, entonces, para la última misión del Hubble, STS-125, la NASA tenía dos transbordadores en la plataforma. La tripulación del STS-125 se lanzó desde 39A en Atlantis en mayo de 2009, mientras que Endeavour se paró en 39B, listo para volar en una misión de rescate si Atlantis resultaba dañado durante el lanzamiento.
Afortunadamente, aunque la espuma de desprendimiento de ET durante el lanzamiento siguió siendo un problema hasta que se retiró la flota, ninguno de los tres transbordadores restantes sufrió daños significativos por un golpe de espuma.
(Re: desprendimiento de espuma. La NASA dejó de poner espuma en los lugares que crearon esas “rampas de bípode de espuma”, lo que golpeó a Columbia , poner calentadores eléctricos allí, pero trozos de espuma todavía salieron de otros lugares. Cientos de cosas, corrieron miles de pruebas y obtuve decenas de miles (más o menos) de sugerencias del público. Inevitablemente, la mayoría de las sugerencias fueron de personas que estaban absolutamente seguras que nadie más había pensado en pintar la espuma, o considerar poner la espuma dentro del tanque. (La idea de eso hace que los ingenieros se estremezcan de horror.) Muchos de los demás eran absolutamente absurdos sobre resonancias extraterrestres y afirmaciones de que la espuma produce autismo en los tanques.
A pesar de todos los estudios y pruebas, no pudieron determinar exactamente qué causó el desprendimiento de espuma, por lo que no pudieron evitarlo por completo. La espuma era necesaria para el tanque; Si no se aislaba, el tanque estaría cubierto de hielo que se soltaría en el lanzamiento y dañaría el transbordador. Así que hicieron todo lo posible para minimizar el desprendimiento, agregaron procedimientos a cada misión para verificar los mosaicos y el RCC mientras estaban en órbita, organizaron misiones de rescate, cruzaron los dedos y luego retiraron los transbordadores tan pronto como se construyó la EEI.
