La arqueología comenzó como individuos privados que estaban interesados en la historia de la región en la que vivían, o su nación, en la década de 1700. Por lo general, eran hombres ricos que poseían tierras que tenían evidencia de pueblos antiguos. En aquellos días se les llamaba anticuarios. Fueron los primeros en intentar desenterrar cosas para ver si había algo allí. Sus métodos no eran sistemáticos y destruyeron una gran cantidad de datos valiosos por accidente, pero sus corazones estaban en el lugar correcto. Muchas veces simplemente recolectaban artefactos para ellos, pero eventualmente fundaron museos o les donaron sus colecciones. El Museo Británico, por ejemplo, una de las colecciones de artefactos más famosos del mundo, se fundó con donaciones hechas por Sir Hans Sloane, un médico rico, en 1753.
Si está interesado en la historia temprana de la arqueología, le recomiendo el libro Gods, Graves and Scholars. por CW Ceram.
Los sitios arqueológicos pasan a la clandestinidad por varias razones. En algunos lugares, como América Central y del Sur, la jungla simplemente invade ciudades abandonadas y las hojas muertas y la madera se acumulan para cubrirlas. En otros, el viento sopla polvo, tierra y arena para cubrirlos. Las ciudades son lugares poco naturales y deben mantenerse limpias o simplemente estarán cubiertas por la acción del clima, a menos que se encuentren en lugares protegidos. Las viviendas en los acantilados de Mesa Verde en los EE. UU. Acumularon una cierta cantidad de tierra, pero no requirieron grandes excavaciones. Skara Brae, un asentamiento neolítico en las Islas Orcadas, estaba cubierto de arena de una playa cercana, y solo se descubrió cuando una gran tormenta la arrasó en 1850.
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La otra cosa que tiende a enterrar lentamente las ciudades es la basura. Crecí en excavaciones arqueológicas en el valle del Nilo, y la gente que vivía allí simplemente arrojó a la calle todo lo que no quería: comida podrida, huesos de animales, cerámica rota, restos de tela o cualquier otra cosa. Los materiales orgánicos se descomponen en tierra y la gente simplemente camina sobre ella. Eventualmente, el relleno se elevaría tanto que la gente dejara de usar los pisos inferiores de sus casas para vivir y golpeara una nueva puerta en los pisos superiores. Los pisos inferiores se convirtieron en bodegas.
Hay una gran cantidad de sitios arqueológicos que nunca se han excavado, y esos son solo los que conocemos. Varios de los grandes templos egipcios han sido excavados en montículos que crecieron a su alrededor para que la gente pudiera visitar el templo, pero los montículos nunca se han excavado adecuadamente. Aquí está el templo de Esna. Observe qué tan lejos está su propio piso debajo del nivel del suelo de los edificios modernos adyacentes. ¿Qué hay debajo de ellos? Nadie lo sabe.
En muchos lugares, simplemente no es posible hacer una excavación sistemática porque las personas viven allí. Atenas, Roma y El Cairo son buenos ejemplos. El único momento en que se realiza la arqueología es cuando hay una nueva construcción importante, y luego, por supuesto, solo puede explorar el sitio de construcción y no el área circundante. Hay una enorme villa en el sur de Inglaterra llamada Fishbourne Roman Palace, del cual se ha excavado un ala porque estaba en un campo; pero el resto está debajo de casas modernas y no hay forma de llegar. Si es simétrico, lo cual es probable, es tan grande como el Palacio de Buckingham.
Finalmente, simplemente está la cuestión del dinero. La arqueología no es física nuclear, pero sigue siendo costoso montar expediciones. Simplemente no podemos cavar todo lo que sabemos. Los arqueólogos tienen que considerar a largo plazo que tal vez algún día alguien más lo hará, por lo que dejan las cosas en paz que no tienen el dinero para hacerlo correctamente.
Una cosa sobre la arqueología que lo distingue de los mecanismos de recopilación de datos en otras ciencias es que tienes una oportunidad. Si desenterras algo apresuradamente o mal, esa es tu única oportunidad y la has desperdiciado. Es mejor esperar hasta que sepa que tiene el tiempo y los recursos.
