La pregunta es: “¿Por qué se guarda una fuente de partículas alfa en una caja de plomo?”
Las partículas alfa tienen dos unidades de masa positiva y cuatro unidades de masa en términos de unidad de masa atómica. Interactúa fuertemente con la materia y causa una ionización intensa. Entonces, las partículas alfa tienen un rango muy limitado en el aire en STP y en materia más densa tienen un rango en fracción de milímetros. La ropa que usamos es suficiente para detener las partículas alfa. Aunque las partículas alfa son detenidas por nuestra ropa o la capa superior de la piel, pueden causar un daño inmenso si se ingieren.
Las partículas beta no son más que electrones rápidos. Al estar cargadas, las partículas beta también interactúan con la materia, sin embargo, no tan fuerte como las partículas alfa y requieren láminas de metal delgadas para detenerlas.
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Muy a menudo, la desintegración radioactiva (desintegración alfa y desintegración beta) deja al núcleo hijo en un estado excitado, que luego se excita por la emisión de rayos gamma. Los rayos gamma no son más que radiaciones electromagnéticas, de longitud de onda extremadamente corta y bastante enérgicas. En la desintegración radiactiva, nos encontramos con rayos gamma de energía de unos pocos MeV. Los rayos gamma no llevan ninguna carga y pierden energía por procesos secundarios, es decir, primero producen electrones que luego causan ionización. Entonces los rayos gamma son bastante penetrantes. Para detenerlos necesitamos materiales de alta densidad. Los materiales de alta densidad son más efectivos para disminuir la intensidad de los rayos gamma que los metales de baja densidad. Por lo tanto, las fuentes radiactivas se alojan en cajas de plomo para detener las radiaciones cargadas y atenuar la intensidad de los rayos gamma.
Aunque un emisor alfa puro (una fuente alfa que emite solo partículas alfa) no necesitaría ser alojado en una caja de plomo, la mayoría de las sustancias radiactivas también emiten rayos gamma. Es para proteger al personal de los riesgos de radiación que las fuentes radiactivas se alojan en cajas de plomo.
Otra palabra de precaución. Aunque las partículas alfa no causan mucho daño si están fuera del cuerpo, son muy dañinas si se ingieren. El manejo de fuentes radiactivas requiere un manejo cuidadoso.
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