La luna es la causa principal de las mareas en la Tierra con la marea alta en el lado cercano causada por la gravedad más fuerte de la luna y la marea alta en el lado opuesto causada por la gravedad de la luna más débil porque ese lado de la Tierra está a 8000 millas más desde la luna que desde el lado cercano.
El sol también influye en las mareas por la misma razón, pero la diferencia de 8000 millas en el lado cercano y lejano de la Tierra al sol es mucho menos significativa ya que el sol está mucho más lejos. Sin embargo, el sol también ejerce una atracción gravitacional mucho más fuerte sobre la Tierra y sus océanos que la luna. El efecto general es que el sol tiene aproximadamente el 40% de la influencia de las mareas de la luna.
Los efectos de las mareas lunares y solares, que se combinan en diferentes ángulos a lo largo de un mes, dan el ciclo de marea irregular que observamos.
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También hay un efecto geográfico que influye en la diferencia entre cada marea alta y baja. Para causar la protuberancia de la marea alta, debe fluir un volumen de agua a las áreas más cercanas y más alejadas de la combinación luna / sol. Dependiendo de la forma de la costa, este flujo puede verse obstaculizado, lo que resulta en una variación de marea más pequeña que en otros lugares. En casos extremos, este efecto geográfico puede hacer que un ciclo de mareas sea mucho más pequeño que el anterior o incluso desaparecer por completo. El Golfo de México, por ejemplo, tiene solo un ciclo de mareas por día en lugar de dos, a pesar de que experimenta las mismas fuerzas gravitacionales que otros cuerpos de agua.
