Los impactos con desechos espaciales y micrometeoritos ocurren con bastante frecuencia. Y se vuelven más comunes a medida que se deposita más basura en el espacio. Con cada colisión, un gran pedazo de basura puede convertirse en varios pedazos más pequeños de basura. Afortunadamente, hasta ahora, el daño generalmente ha sido menor.
Aquí hay una imagen de un pequeño pinchazo a través de uno de los paneles solares de la ISS: 
Y aquí hay una imagen de las células solares dañadas del telescopio espacial Hubble: 
Los dos peores incidentes, hasta ahora, han implicado la destrucción de satélites. En 2009, un satélite ruso fallido de 900 kg colisionó con uno de los satélites de comunicaciones de Iridium, destruyéndolos a ambos y creando cientos de escombros peligrosos que ahora deben ser rastreados. Eso fue un accidente, pero muestra la importancia de diseñar una jubilación segura en satélites.
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El otro incidente fue pura estupidez. En 2007, el gobierno chino destruyó deliberadamente un satélite con un misil, solo para demostrar que podían hacerlo. Esa destrucción arrojó miles de pedazos de escombros en una nube que abarca desde una altitud de 200 km hasta 3850 km, efectivamente todo LEO. Alrededor de 1000 piezas de los escombros son mayores de 10 cm, lo que las hace bastante mortales.
La mayoría de los objetos en el espacio son propiedad internacional o comercial, por lo que la NASA no tiene control real sobre aquellos para instituir salvaguardas. La ISS, sin embargo, fue diseñada con la amenaza de pequeños impactos en mente. Todo en el espacio viaja a la velocidad dictada por su órbita y todo está en una órbita. Al trazar un gráfico de riesgo sobre la ISS se revela una forma de mariposa. El mayor potencial de daño ocurre cuando la EEI y los escombros que se aproximan viajan en direcciones opuestas, porque sus velocidades se combinan. La ISS viaja a 7,8 km / s. Un objeto en la misma órbita proveniente de la otra dirección también estaría viajando a 7.8 km / s, por lo que la velocidad de impacto sería de 15.6 km / s. Sin embargo, no hay nada en la órbita de la EEI que viaje en la dirección opuesta, porque si lo hubiera, lo golpearíamos cada 45 minutos.
La mayor amenaza proviene de los escombros que se acercan desde las 2 en punto o las 10 en punto, ya que está claramente en una órbita diferente pero tiene una velocidad relativa muy grande. Entonces, al frente de la estación, con esas trayectorias en mente, la ISS tiene el mayor blindaje. La ISS tiene escudos llamados parachoques Whipple. Son de múltiples capas con espacios entre las capas. La intención es que el impacto con una capa disminuya la velocidad y, con suerte, rompa el proyectil, de modo que cuando llegue a la capa inferior ya no sea perjudicial.
Si un proyectil perfora el casco en la cabina presurizada, la tripulación tiene kits de parches que pueden usar para tapar el agujero.
La cabina no ha sido penetrada, pero hay varios pinchazos en el vehículo. Los paneles solares, radiadores, algunos asideros y algunas armaduras tienen cicatrices de golpes. La tripulación ocasionalmente se ha dado cuenta de un golpe al escuchar un fuerte ruido de golpes.
Si el objeto está en LEO y mide más de unos 10 cm, la ISS se puede advertir y mover, unas pocas órbitas antes del impacto potencial. Para objetos más pequeños, solo aceptan el riesgo.
