La respuesta a esta pregunta radica en cómo cada planeta se genera procesalmente.
En realidad no están hablando de que haya 18 quintillones de planetas, sino 18 quintillones de planetas posibles. Cada planeta está codificado como un valor de 64 bits y (presumiblemente) cada uno solo se usará una vez. (Si ya existe un valor generado en la base de datos, se regenerará).
De este nivel de detalle obtenemos el número exacto de posibles variaciones en los planetas según los desarrolladores, 18,446,744,073,709,551,616 mundos. Un número de 64 bits se utiliza como semilla para los valores como colores, atmósfera, vida, gravedad, agua, minerales, paisajes, órbitas, lunas, artefactos, etc., en el planeta. Todas esas diferencias aplicadas a ese número resultan en 18 quintillones de variaciones posibles.
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El servidor generará estos números solo cuando se necesite un nuevo planeta y luego el número de semilla se almacenará en el servidor y se vinculará a una ubicación en el mapa estelar para que otras personas lo exploren. Cada vez que se recupera ese número de semilla, siempre generará exactamente el mismo planeta en cada detalle. Si le doy la ubicación del mapa estelar para un planeta que visité, el servidor recordará el número de 64 bits que me dio y generará exactamente el mismo planeta en cada detalle en esa ubicación del mapa estelar para usted.
Ref: No Man’s Sky tardaría 5 mil millones de años en explorar (Wired UK) para confirmar que el método de generación se basa en un número de 64 bits y el número exacto de planetas que afirman que potencialmente puede crear.
En realidad, nunca alcanzarán este total de 18 quintillones en total, pero si la potencia informática sigue la ley de Moore, es completamente posible que puedan mantener sus servidores catalogando más planetas de los que sus jugadores puedan encontrar. Por lo tanto, es un universo efectivamente infinito para todos los intentos y propósitos hasta un límite de 18 quintillones.