¡Los tamaños no son al azar!
El tamaño de un planeta depende del material que estaba disponible cuando se formó y de cuánto tiempo estuvo disponible ese material. No estamos exactamente seguros de cómo era el sistema solar temprano, pero esta es la teoría más probable de lo que sucedió:
- Todo comenzó con una protostar (lo que se convertiría en el Sol) rodeada por un disco protoplanetario (lo que se convertiría en los planetas), hecha de gas, polvo y hielo.
- Los primeros planetas en formarse fueron los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Se formaron relativamente lejos del Sol, donde hacía suficiente frío para que existiera gas y hielo. Ese material extra les permitió crecer mucho.
- Un poco más lejos, se formaron Urano y Neptuno. Había un poco menos de material y el porcentaje de hielo era mayor que el de Júpiter o Saturno. Es por eso que Urano y Neptuno son algo más pequeños que Júpiter y Saturno, y están hechos de más hielo y menos gas.
- En algún momento, Júpiter y Saturno interactuaron (debido a una resonancia orbital) que causó que las órbitas de Urano y Neptuno se volvieran inestables. Como resultado, los dos planetas más exteriores se movieron hacia afuera, perturbando la mayor parte del material que quedaba fuera de la órbita de Neptuno. Es por eso que nada allí pudo fusionarse en algo más grande que Plutón (no hubo suficiente tiempo antes de que se eliminara la mayoría del material).
- Mientras tanto, el Sol había eliminado la mayor parte del gas y el hielo muy temprano del Sistema Solar interno, dejando solo rocas y polvo. Júpiter se movía ligeramente hacia adentro y luego hacia afuera nuevamente, eliminando parte del material que luego compondría Marte (es por eso que Marte es más pequeño que la Tierra, aunque debería ser más grande). Los planetas terrestres se formaron a partir de la roca y el polvo. Es por eso que son más pequeños que los gigantes gaseosos (no había gas ni hielo) y por eso crecen en tamaño desde adentro hacia afuera (Mercurio más pequeño que Venus, Venus más pequeño que la Tierra y Marte solo más pequeño que la Tierra porque Júpiter se había eliminado material).
- Quedó algo de material entre Marte y Júpiter, pero la gravedad de Júpiter no le permitió formar un solo objeto. Por eso tenemos un cinturón de asteroides.
Muchos modelos matemáticos predicen un quinto gigante gaseoso para llegar a la configuración que vemos hoy, que habría sido eliminada por un encuentro cercano con Júpiter o Saturno. Aún no estamos seguros.
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Pero el resultado también estaba lejos de ser predeterminado. Podríamos haber terminado con un Sistema Solar completamente diferente. Si ese encuentro cercano entre Júpiter y el posible quinto gigante gaseoso hubiera sucedido de manera ligeramente diferente, podría haber destruido todo el Sistema Solar. Lo que vemos hoy es una combinación de ciertos pasos y pura casualidad.
