El mercurio elemental (es decir, una colección de átomos de mercurio) es un metal. Existe a temperatura ambiente como un líquido, mientras que la mayoría de los otros metales (cobre, sodio, plomo) existen como sólidos. Los sólidos tienen prácticamente cero presión de vapor. Entonces, en comparación con otros metales sólidos, el mercurio tiene una presión de vapor más alta.
Los metales existen como sólidos debido a las fuerzas de van der Waals (química de enlaces metálicos) que actúan entre los átomos de mercurio. Estas fuerzas son lo suficientemente fuertes como para ayudar a los átomos a adherirse entre sí. Cuando se suministra suficiente energía al mercurio líquido para superar estas fuerzas, los átomos individuales de mercurio “escapan” del líquido a granel. Este proceso se llama evaporación.
La presión de vapor de mercurio es muy baja (en comparación con un líquido como el alcohol metílico) porque las fuerzas de interacción entre los átomos metálicos individuales de mercurio son bastante más fuertes que las fuerzas moleculares cohesivas (como un enlace de hidrógeno) que mantiene juntas varias moléculas de metanol
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