La luz, cuando se combina con nuestro conocimiento de la gravedad, la termodinámica, la física nuclear, etc., nos ha contado casi todo lo que sabemos sobre el universo.
Nos dice qué tan lejos están las estrellas de nosotros, cómo se mueven en relación con nosotros, qué tan grandes son, qué tan calientes son, qué edad tienen, cuánto tiempo durarán antes de morir y qué elementos químicos están hechos de.
En los últimos años, la luz ha comenzado a decirnos que algunas estrellas tienen planetas (‘exoplanetas;) en órbita a su alrededor; También nos ha dicho qué tan grandes son probablemente esos planetas y qué tan cerca de su estrella orbitan.
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La luz también nos dice mucho sobre cuerpos astronómicos ‘no luminosos’, como los planetas y lunas de nuestro propio sistema solar, y también los restos de estrellas muertas hace mucho tiempo, como estrellas de neutrones, púlsares e incluso agujeros negros.
Un día, la luz también puede decirnos que algunos exoplanetas tienen oxígeno libre, vapor de agua, metano y otros gases en sus atmósferas que podrían indicar la presencia de vida. Incluso podría revelar otros gases que podrían sugerir la presencia de civilizaciones tecnológicas.
La luz nos dice que hay miles de millones de galaxias fuera de la nuestra, a inmensas distancias de nosotros, y retrocediendo en todas las direcciones a velocidades que pueden acercarse a una fracción significativa de la velocidad de la luz. También nos dice que se alejan de nosotros cada vez más rápido con el tiempo, a medida que la expansión cósmica del universo se acelera debido a una fuerza misteriosa que llamamos ‘energía oscura’.
Finalmente, la luz nos dice que el universo tiene alrededor de 13.7 mil millones de años, y nació en una explosión cataclísmica que llamamos Big Bang, cuando una chispa de energía estupenda, cien mil millones de millones de veces más pequeña que un protón, surgió del cuántico. vacío y dio a luz no solo a toda la energía y la materia en el universo sino también al espacio-tiempo mismo. Y todavía podemos detectar el tenue resplandor del Big Bang (o, más exactamente, de una era cósmica menos de medio millón de años después del Big Bang) a la luz del fondo cósmico de microondas.
Light nos ha contado todas estas cosas, y creo que es un hecho muy notable, casi milagroso. Por supuesto, también se ha necesitado una gran cantidad de tecnología muy costosa y exquisitamente sofisticada para reunir y analizar toda esta luz, así como el ingenio de miles de las mentes científicas más brillantes del mundo, durante al menos los últimos cien años, para interpreta sus secretos y nos revela la verdadera naturaleza del cosmos, en toda su belleza, grandeza y, continuando, misterio. El universo no solo nos regaló este conocimiento de forma gratuita; trabajamos muy duro por ello y nos lo ganamos. Nuestro conocimiento actual del cosmos se erige como uno de los mayores logros culturales e intelectuales de nuestra especie. Nosotros, como especie, deberíamos sentir un tranquilo orgullo por ese logro, y también una profunda deuda de gratitud con todos aquellos entre nosotros, vivos o muertos, que han dedicado sus vidas a este magnífico y heroico esfuerzo. Y esa gratitud se devuelve; en Gravitation , el texto clásico sobre Relatividad general de Charles Misner, John Wheeler y Kip Thorne, la dedicatoria dice lo siguiente:
Dedicamos este libro a nuestros conciudadanos que, por amor a la verdad, toman de sus propias necesidades mediante impuestos y regalos, y de vez en cuando envían uno de ellos como servidores dedicados, para avanzar en la búsqueda de los misterios y las simplicidades maravillosas de este extraño y hermoso universo, nuestro hogar.
