El cuerpo debe comenzar en un estado en el que no esté en equilibrio: toque una cuerda de guitarra, toque una cuerda de piano con un martillo de fieltro, tire de un péndulo hacia un lado, etc., luego permita que se mueva, sin ninguna entrada continua.
Esto es distinto de un caso donde hay una entrada continua. Si un motor estaba conectado a una cuerda de guitarra, podría forzarlo a vibrar a cualquier frecuencia. Pero si la frecuencia fuera variable, ya que se acercaba a una frecuencia resonante de la cuerda, la vibración de la cuerda aumentaría dramáticamente.
Una cadena tiene un número infinito de modos, cada uno con su propia frecuencia de resonancia. El modo fundamental tiene toda la cuerda vibrando hacia arriba y hacia abajo en forma de medio sinusoide o arco. El segundo armónico, al doble de la frecuencia, o una octava más alta, tiene el punto medio de la cuerda estacionaria, y la mitad izquierda se inclina hacia arriba cuando la mitad derecha baja y viceversa. El tercer armónico, a tres veces la frecuencia, tiene tres arcos, etc.
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Es un hecho notable (el teorema de Fourier) que cualquier forma en la que se pueda doblar una cuerda, sin solaparse, puede (en principio) construirse sumando una serie infinita de armónicos (adecuadamente ponderados). Girando la cabeza, la forma en que comienza a vibrar la cuerda influirá en las proporciones en las que están presentes los diferentes armónicos.
Por ejemplo, cuanto más cerca del puente de una guitarra tocas la cuerda, más armónicos de frecuencia están presentes y más “brillante” es el sonido. Y creo que en un piano el martillo golpea la cuerda un séptimo del camino a lo largo de su longitud, porque eso suprime el séptimo armónico que se percibe como especialmente disonante.
