Los bigotes de los perros se llaman técnicamente vibrisas, que en realidad son herramientas bastante complejas para ayudar al perro a sentirse bien [1]. 
En la base de cada vibrissa hay muchas células nerviosas aferentes (aproximadamente 100-200), cada una equipada con una gran cantidad de mecanorreceptores. Los mecanorreceptores son básicamente pequeños sensores capaces de responder a estímulos mecánicos. Incluso una pequeña desviación (ya sea de un material sólido o corriente de aire) del bigote puede enviar una señal al cerebro [2]. Como testimonio de la importancia de estos pelos para un perro, casi el 40% de las áreas de sus cerebros que registran información táctil se dedica a la cara (y gran parte de eso se dedica a la mandíbula superior donde se encuentran la mayoría de las vibrisas). De hecho, es posible asignar cada pequeña vibrissa a una ubicación específica en el cerebro de ese perro.
Cuando algo está cerca de la cara de un perro, las vibrisas actúan como alarmas neuronales para evitar colisiones contra objetos y les permiten proteger su cara y ojos de las cosas que entran.
Se sospecha que las vibrisas también están involucradas en tareas asociadas con la ubicación y el reconocimiento de objetos. En un gran artículo de Psychology Today (http://www.psychologytoday.com/b…), se sugiere que “los animales usan vibrissae de la misma manera que una persona ciega usa un bastón”. Los pequeños músculos asociados con las vibrisas las inclinan hacia adelante cuando un perro se acerca a las estructuras y causan vibraciones cuando su cara cepilla los pelos en la estructura. Se cree que esto proporciona información sobre la forma de la estructura y la textura de la superficie.
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Algunos propietarios cortan las vibrisas de sus perros antes de un “espectáculo de raza” por razones estéticas. Sin embargo, esto impide la capacidad del perro de percibir su entorno, especialmente en condiciones de poca luz [1].
Nota: Las vibrisas están presentes en muchos otros animales, incluidos los de mamíferos terrestres y marinos. Variaciones similares están presentes en aves y peces. La presencia conservada de estos pelos especializados en linajes sugiere que provienen de una característica antigua del ancestro común de los mamíferos terianos [3] . Es muy posible que los sistemas sensoriales de bigotes hayan jugado un papel importante en el desarrollo de los mamíferos [4] .
[1] http://www.psychologytoday.com/b…
[2] http://en.wikipedia.org/wiki/Whi…
[3] http://en.wikipedia.org/wiki/Theria
[4] Mitchinson, B .; Grant, RA; Arkley, K .; Rankov, V .; Perkon, I .; Prescott, TJ (12 de noviembre de 2011). “Detección activa de vibrissal en roedores y marsupiales”. Phil Trans. R. Soc. B 366 (1581): 3037–3048. doi: 10.1098 / rstb.2011.0156. PMC 3172598. PMID 21969685.
[Imagen] http://perfectpuppycare.com/dog-…
