El mutualismo, el intercambio de servicios o bienes entre una especie y otra, es la regla, no la excepción, en biología. Pocos organismos, ciertamente no humanos, podrían existir en un desierto biológico desprovisto de todos los organismos excepto ellos mismos.
Las plantas producen oxígeno que los animales usan para oxidar los carbohidratos para producir dióxido de carbono que las plantas usan para producir carbohidratos. Los insectos y las aves fertilizan las plantas y esparcen sus semillas a cambio de alimento. Los microbios en nuestros intestinos producen vitaminas y otros nutrientes a cambio de refugio y comida. Las bacterias en el suelo y otros ambientes intercambian constantemente nutrientes, metabolitos y varias señales y controles químicos. Son tan dependientes el uno del otro que muy pocos, alrededor del 1%, se pueden cultivar de forma aislada.
Esos son ejemplos generales. Para obtener algunos ejemplos específicos más sorprendentes e interesantes, le sugiero que consulte la función “Mutualismo del mes” en Feed the Data Monster. El ejemplo de este mes es de damisela que cultiva algas en los arrecifes de coral. Otras historias examinan hormigas que protegen los árboles, bacterias que producen toxinas protectoras para el pez globo, esponjas que protegen las almejas y se alimentan de sus gases de escape.
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Del mutualismo del mes: bacterias productoras de tetrodotoxina y sus muchos huéspedes
Unos pocos organismos, todos los cuales son bacterias o arqueas, pueden en principio vivir sin un intercambio de bienes y servicios de otros organismos. Conocidos como quimioautótrofos y fotoautótrofos, toman dióxido de carbono, compuestos inorgánicos y (para fotoautótrofos) energía luminosa del ambiente y sintetizan todos los compuestos que necesitan para crecer. Pero tienden a vivir solo en ambientes extremos, como aguas termales y respiraderos de aguas profundas.
El mutualismo es la regla en biología porque crea ciclos virtuosos. Los árboles que producen frutas deliciosas tendrán sus semillas extendidas más ampliamente (y serán provistas de fertilizantes) por las aves. Las aves que comen estas frutas sobrevivirán y se reproducirán mejor y sus crías esparcirán más semillas de frutas, lo que conducirá a más árboles y luego a más aves y luego a más árboles …
Lo único que los humanos han inventado con respecto al mutualismo es el concepto de contratos. Pero por lo demás, somos solo otra especie que proporciona y consume bienes y servicios de las otras especies a nuestro alrededor y dentro de nosotros.
