Actividad óptica es el término utilizado para describir la capacidad de algunas moléculas para rotar la polarización de la luz. Si hace brillar un haz de luz que está polarizado hacia arriba y hacia abajo, por ejemplo, a través de una solución de dicha sustancia (o la sustancia pura, si transmite luz), el haz que emerge tendrá su plano de polarización girado a la derecha o izquierda por alguna cantidad. Es decir, podría entrar así: | y sale así: \, o esto: /, o esto: -.
Esto ocurre cuando la sustancia tiene moléculas asimétricas, que pueden existir en forma de mano “derecha” o “izquierda”, es decir, imágenes especulares no idénticas. La interacción entre el campo electromagnético de la luz y las moléculas “tuerce” la luz de una manera u otra.
Las moléculas biológicas como los azúcares y los aminoácidos suelen ser ópticamente activos, y esta propiedad se puede utilizar para identificarlos y analizarlos.
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