Hay dos categorías amplias de esto: la vida con un medio alternativo de codificación de genes, y la vida que no utiliza genes en absoluto.
YO.
Comencemos con el primero.
El ARN y otros XNA como los ácidos nucleicos peptídicos y los ácidos nucleicos treose son la forma obvia de hacerlo. Ya hemos demostrado que otros XNA pueden evolucionar de la misma manera que el ADN. Las alternativas parecen tener algunas desventajas en comparación con el ADN, principalmente en estabilidad. O no son lo suficientemente estables (lo que significa que se degradan con demasiada facilidad) o son demasiado estables (lo que significa que se replican más lentamente).
- ¿Alguna vez hay errores durante la replicación del ADN?
- ¿Cómo podemos diferenciar el ADN humano con el ADN de ratones sin ningún equipo?
- ¿Cuáles son algunos datos interesantes sobre el ADN?
- Cuando se secuenció el genoma humano, ¿de quién se utilizó el ADN?
- ¿Qué tan precisa es la prueba de ADN? ¿Puede realmente saber si sus antepasados son de Alemania, Polonia, Rusia, Italia, Florida, Illinois, California o Hawai?
Pero también podrían tener algunas ventajas. Por ejemplo, la vida basada en ARN podría producir ribozimas directamente de sus genes, en lugar de necesitar un mecanismo para transcribir sus genes en proteínas. De hecho, creemos que así es exactamente cómo funcionaba la vida en la Tierra antes de la vida moderna basada en el ADN.
Y los ácidos nucleicos no son la única opción. Antes de que Watson y Crick descubrieran la estructura del ADN y mostraran cómo podría usarse para codificar información, muchos biólogos pensaron que algún tipo de proteína era la molécula de la herencia. Y oye, podría haber sido! Pero la forma en que el ADN “se cierra” lo ayuda a permanecer estable, y la forma en que “se descomprime” le permite replicarse. Esto significa que la doble hélice es una muy, muy buena estructura para las moléculas autorreplicantes.
Pero las proteínas también pueden formar hélices, aunque tal vez no las que se descomprimen con la suficiente facilidad para replicarse con frecuencia, pero lo suficientemente difícil como para que permanezcan químicamente estables. Resulta que los químicos helicoidales son fáciles de hacer; No me sorprendería en absoluto si hay todo tipo de macromoléculas extrañas que pueden reproducirse de la misma manera que los XNA.
Y hay una gran variedad de macromoléculas que no forman hélices. Hay muy buenas probabilidades de que uno de ellos pueda hacer algún tipo de autocatálisis, mientras se mantiene estable la mayor parte del tiempo.
II
Ahora, a la vida que no usa genes en absoluto.
Los genes juegan un papel muy importante en la vida tal como la conocemos, por supuesto. Pero tal vez no tengan que hacerlo. Una tremenda variedad de cosas que hace la vida no está directamente codificada en sus genes; surge de interacciones entre diferentes partes. En pocas palabras, de eso se trata la biología del desarrollo. Entonces, el tipo de patrones que vemos en la vida puede desarrollarse simplemente haciendo que las moléculas interactúen de maneras ligeramente diferentes, ya sea que los genes estén haciendo algo o no.
Alan Turing descubrió esto: señaló cómo los ligeros cambios en los gradientes químicos y las velocidades de reacción pueden producir los tipos de patrones que vemos en los seres vivos. Todavía no entiendo sus matemáticas lo suficientemente bien como para explicarlo, así que aquí hay una bonita imagen que tampoco lo explica.
La vida solo necesita las moléculas correctas para desarrollarse. No necesariamente importa si esas moléculas están hechas usando genes, o simplemente modificadas de otras moléculas en el medio ambiente. Bien podría haber una forma de vida que transmite un conjunto autocatalítico , en lugar de una sola molécula de herencia.
¡De hecho, la vida tal como la conocemos ya funciona de esa manera! Un grupo de ADN por sí solo no formará un organismo vivo sin una gran cantidad de maquinaria molecular a su alrededor. Es por eso que la reproducción sexual toma óvulos, no solo genomas desnudos que se disparan de un lado a otro.
Y en el extremo teórico, hay muchos algoritmos evolutivos que no usan genes. Los genes son solo una de varias formas posibles de obtener un sistema que evolucione.
Los genes no son la única forma de optimizar.
III.
Pero lo que hace que la perspectiva de la vida sin genes sea realmente emocionante es esta: los algoritmos genéticos no son geniales. Si la mejor solución cambia con el tiempo, hay buenas probabilidades de que se queden atrapados en una solución que fue buena desde el principio pero que ya no lo es. Y en ciertos tipos de paisajes de fitness, tienden a atascarse en los máximos locales.
Un algoritmo genético que comienza en el lado izquierdo del gráfico probablemente llegará a la cima de la colina más baja sin ningún problema. Pero uno demasiado simple se quedará atascado allí y no alcanzará la cima de la colina más alta.
Por lo tanto, ¡las formas de vida que no usan genes en realidad podrían adaptarse mejor a ciertos tipos de ambiente que la vida que usa genes!
Por supuesto, no puedo pensar en formas químicamente plausibles de implementar la mayoría de los otros tipos de algoritmos evolutivos. Pero la vida que funciona mediante la optimización del enjambre de partículas podría funcionar.