Otras respuestas aquí son en términos de curvas típicas de tensión-deformación que exhiben una transición gradual y suave del comportamiento elástico al plástico, como lo manifestaría el aluminio, por ejemplo. Pero como la pregunta se refiere tanto al punto de rendimiento superior como al punto de rendimiento inferior, estoy interpretando que se refiere a las curvas de tensión-deformación específicas que realmente muestran los dos puntos de rendimiento. Dichas curvas generalmente se asocian con aceros con bajo contenido de carbono, pero también se han observado para otros metales.
La siguiente figura muestra este tipo particular de curva de tensión-deformación. El material se carga elásticamente en el punto A, similar al comportamiento convencional de tensión-deformación. Pero la carga luego se reduce repentinamente al punto B, el esfuerzo progresa al punto C, y más allá del punto C, el endurecimiento por deformación y la eventual falla continúan como de costumbre. En la figura siguiente, A es el punto de rendimiento superior y B el punto de rendimiento inferior . El esfuerzo entre B y C es una mezcla heterogénea de deformación elástica y plástica.
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La existencia del punto A se ha atribuido a la presencia de átomos intersticiales que forman atmósferas alrededor de las dislocaciones y, por lo tanto, los fijan, lo que inhibe temporalmente la deformación adicional. Sin embargo, a medida que continúa la carga, eventualmente se alcanza una tensión lo suficientemente alta que permite que las dislocaciones se liberen de estas atmósferas atómicas. En ese momento, la carga cae al punto B y la deformación continúa posteriormente al punto C, después de lo cual el endurecimiento por deformación se desarrolla como se esperaba. Se ha confirmado que tales átomos de impurezas son la razón física del punto de rendimiento superior en estudios en los que la eliminación de estos átomos elimina correspondientemente la caída de rendimiento.
Como ya se mencionó, este fenómeno se observa predominantemente en aceros bajos en carbono con átomos intersticiales de carbono y nitrógeno, pero se sabe que los sólidos iónicos y covalentes también poseen puntos de rendimiento superior e inferior.