Una definición común de la vida es consumir combustible, crecer, reproducirse y responder al estímulo. Se puede decir fuego a los primeros tres, pero es bastante pobre en los últimos. Incluso las plantas tienen una respuesta más compleja a los estímulos que el fuego. El fuego es, en última instancia, un proceso muy simple, una reacción química única (oxidación). Sus respuestas a los estímulos son igualmente simples.
La noción de reproducción también es bastante pobre. En todas las cosas que consideramos inequívocamente vivas, la reproducción es un proceso bastante complejo en el que posee una copia codificada de sí misma. El fuego carece de eso.
Otra característica común de los organismos vivos es la delimitación, que carece de fuego. El fuego es simplemente calor. Las llamas son en realidad solo una consecuencia del calor, ya que el aumento de los gases incandesce. No está claro si son parte del fuego o no, o dónde terminan y comienza el aire simplemente caliente.
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En definitiva, la definición de cualquier palabra es operativa. Se le pueden aplicar algunos términos realistas: puede “matar” un fuego vertiendo agua sobre él y “alimentarlo” con madera. Pero es un sentido muy limitado que opera más como metáfora que como aplicación estricta de definición.