Hay varias formas en que se pueden formar cascadas.
- El primero es la erosibilidad diferencial (si no es un término técnico, debería serlo) de las rocas a través de las cuales fluye el agua. Si el agua fluye sobre un sustrato relativamente duro sobre un sustrato relativamente blando, erosionará el sustrato más blando más rápido y, como resultado, el nivel de ese sustrato disminuirá. En la interfaz, se formará un riffle, y luego una cascada, y luego una auténtica cascada.
- El segundo, que normalmente se encuentra después de la retirada glacial, es la creación de valles colgantes. Esto sucede durante la retirada glacial, cuando los glaciares tributarios de un glaciar principal se retiran del canal principal. Los afluentes dejan de erosionar sus valles y el valle principal continúa erosionándose. Cualquier río (glacial o de otro tipo) que fluya a través de ese valle producirá una cascada en el punto donde el valle colgante se encuentra con el valle principal.
- El tercero son los cambios de elevación tectónica, especialmente en lo que se llama una topografía de horst-and-graben (o basin and range ). Esta topografía está asociada con el estiramiento de la corteza. A medida que la corteza se estira, largos bloques de terreno caerán entre largos bloques de terreno que permanecen en su nivel actual. Es probable que cualquier curso de agua que fluya a través de la línea de falla (desde el rango hasta la cuenca) forme una cascada en algún lugar a lo largo de la caída.
- Cuarto, un río que fluye a través de un terreno kárstico (un terreno construido sobre capas profundas de piedra caliza) puede encontrarse con el lecho de roca y (en la forma normal de las cosas) disolver un agujero en él. Si ese agujero encuentra una cavidad subterránea o debilidad, se puede formar un gran sumidero, y el río forma una cascada en el sumidero, hasta que se llene. Después de que si se llena, la erosión de la piedra caliza puede avanzar tanto aguas arriba como aguas abajo, y cualquier extremo puede encontrar un cambio en la elevación de la superficie, en cuyo punto (si el cambio de elevación está en el extremo aguas abajo) el lago se drenará y la cascada volverá , o (si está en el extremo aguas arriba) se puede formar una nueva cascada.
- Quinto, los procesos erosivos externos (posiblemente catastróficos) pueden socavar el curso de agua. Varios ejemplos, como Multnomah Falls, Bridal Veil Falls y Wahkeena Falls, se pueden encontrar en la orilla sur de Columbia Gorge en Oregon. Estos datan de las inundaciones de Missoula, que arrancaron violentamente ambos lados del desfiladero. Otros sitios de inundaciones de brotes glaciares son lugares probables para encontrar tales cascadas.
- Hablando de las inundaciones de Missoula, las inundaciones a gran escala (especialmente las inundaciones masivas de estallidos de lagos glaciares) en raras ocasiones crearán cascadas temporales. Se estima que las Cataratas Secas en el este de Washington han sido la cascada más grande que se haya conocido, físicamente mucho más grande que las Cataratas del Niágara y con, temporalmente, un caudal diez veces mayor que el flujo combinado de todos los ríos actuales.
