Una respuesta extremadamente básica y simplificada es la Primera Ley de Newton.
La luz, como todo lo demás, se mueve a una velocidad constante (misma velocidad y, lo más importante para esta pregunta, la misma dirección) a menos que una fuerza actúe sobre ella (es decir, se necesita una fuerza para acelerarla). Por lo tanto, en teoría sin fuerza, la luz se movería en línea recta. Sin embargo, la luz siempre está bajo cierta fuerza.
Los ejemplos más comunes son la refracción, la difracción y la reflexión, donde el curso de la luz cambiará repentinamente debido a una fuerza que actúa sobre él.
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Tomemos el clásico ejemplo de la luz golpeando una pared de vidrio en ángulo. La luz viaja como una onda, por lo tanto, cuando golpea la pared de vidrio, una parte golpea antes que la otra, lo que hace que disminuya la velocidad. Por lo tanto, tenemos un objeto conectado que tiene una parte que se mueve más lentamente que otra. ¿Qué causa esto? Bueno, tomemos un ejemplo diferente: un trozo de tela que se gira. Vemos que hacia el centro de rotación el reloj es más lento mientras que hacia el borde es más rápido. Aplicando el mismo principio a la luz, nos damos cuenta de que la luz también gira. Por lo tanto, ya no actúa en línea recta.
Otro ejemplo de esto es alrededor de centros de gravedad masivos. Los agujeros negros son particularmente famosos. Hay dos formas de ver esto, las cuales son iguales con un punto de referencia diferente (una vez más, simplificación masiva). La primera es que la fuerza de la gravedad actúa sobre la luz y acelera y cambia de dirección. El segundo es que la gravedad literalmente curva el espacio a su alrededor, por lo tanto, la luz viaja en línea recta pero a través de una dimensión curva que hace que también parezca curva. ¿El final resulto? El agujero negro literalmente atrae la luz hacia él. Más allá de cierto punto (el horizonte de eventos), la luz es atraída hacia él. Es por eso que los agujeros negros aparecen como lo hacen: una corona de luz blanca y un todo negro como luz ya no se escapa y no podemos ver nada.
Así, la luz viaja en línea recta, hasta que una fuerza actúa sobre ella.