Es un fenómeno llamado “fosforescencia”.
Normalmente, cuando un fotón golpea un átomo, lanza un electrón a un nivel de energía más alto. Ese nivel de energía es inestable y pronto retrocede, emitiendo otro fotón en el proceso. La mayor parte del tiempo, el fotón será del mismo color, pero si el electrón ha logrado absorber dos fotones, entonces puede liberar la energía como un fotón más potente. Eso se llama “fluorescencia”.
En “fosforescencia”, el electrón en realidad se mantiene en el nivel superior. Lo que sucede es que en realidad encuentra un estado estable, como poner algo en un estante. “Estable” en este caso implica el giro de electrones, donde solo se permiten ciertos estados, y los electrones no pueden volver a un estado inferior sin violar esa regla. Por lo tanto, los electrones pueden permanecer en el estado de mayor energía durante un tiempo.
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Sin embargo, no se quedarán allí para siempre. La mecánica cuántica significa que las cosas no son completamente estables; están constantemente moviéndose entre diferentes estados, incluso los “prohibidos”. Eventualmente, el electrón saltará espontáneamente de su estado estable, en cuyo punto caerá, como un objeto que cae de un estante. Emite un fotón de un color particular a medida que cae.
Su camiseta que brilla en la oscuridad tiene pintura hecha con moléculas cuyos estados cuánticos permitidos incluyen estados altos pero estables. Cuando se expone a la luz, la mayor parte de la luz se refleja, pero algunas hacen que los electrones salten a esos estados. En realidad, están retrocediendo todo el tiempo, pero no lo notas porque la luz emitida es mucho menos brillante que la luz reflejada. No lo notas hasta que se apaga la luz, momento en el que puedes comenzar a ver cómo se emiten los fotones. Brilla en la oscuridad.