Cuando hablamos de vida extraterrestre, ¿por qué solo buscamos formas de vida basadas en el carbono?

¿Es posible que la vida en otros lugares no esté basada en el carbono? Ciertamente. Pero es más probable que sea a base de carbono. ¿Por qué? Química.

He resaltado una columna en la tabla periódica, con un borde rojo. El carbono está en la parte superior de esta columna. El carbono es el elemento más ligero y abundante, con cuatro electrones de valencia en una capa capaz de ocho. Eso significa que un átomo de carbono puede formar cuatro enlaces covalentes, mientras que el nitrógeno (a su derecha) puede formar tres y el oxígeno (a la derecha del nitrógeno) puede formar dos. Aquí hay un diagrama de metano, un ejemplo de carbono que usa los cuatro enlaces.

El carbono también puede formar enlaces dobles, permitiendo moléculas fuertes, pero no tan fuertes que las moléculas no pueden cambiar, complejas y ramificadas, como esta molécula de buteno.

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Esto significa que el carbono es un elemento ligero y abundante capaz de formar moléculas muy complejas y flexibles. La vida es compleja. La vida necesita ser flexible para sobrevivir.

Pero, ¿qué pasa con los otros elementos en el cuadro rojo? Bueno, hay algo llamado la regla del doble enlace que dice que el período 3 y siguientes no forman fácilmente enlaces dobles. Si lo hacen, los enlaces son débiles. Por lo tanto, cuanto más bajamos por esa columna, menos probable es que se pueda formar una vida basada en ese elemento. El silicio puede formar dobles enlaces consigo mismo, formando diselenos que son inestables. El silicio es una posibilidad para la vida, pero mucho menos probable que el carbono. A los autores de ciencia ficción les gusta usarlo, como en el episodio de Star Trek , Devil in the Dark , donde la tripulación del Enterprise conoció a Horta con base de silicio.

Entonces, la razón principal por la que buscamos vida basada en el carbono es que es más probable que exista. Pero la razón secundaria es que sabemos cómo se ve. Puede haber otra vida por ahí que no esté basada en el carbono, pero podría ser tan extraña para nosotros que no la reconoceríamos como vida.