Las cosas son transparentes a cualquier longitud de onda de radiación electromagnética que no se absorba o refleje. Es decir, si no existe un mecanismo para que la luz se refleje (como en los electrones móviles en la superficie de los metales) o se absorba dentro del propio material, se transmiten esas longitudes de onda.
Lo interesante del vidrio, por ejemplo, el dióxido de silicio fundido, es que existen dos mecanismos de absorción completamente diferentes. Como se indicó en las otras respuestas, todos los electrones participan en la unión del material en sí. Y el rango visible de longitudes de onda no es lo suficientemente energético como para romper esos enlaces y, por lo tanto, se transmiten. (Aunque la luz ultravioleta, con sus longitudes de onda más cortas, es lo suficientemente energética como para liberar electrones, por lo tanto, se absorbe). Pero existe otro mecanismo por el cual el vidrio también puede absorber la luz. Y eso ocurre para longitudes de onda mucho más largas. El dióxido de silicio puede absorber la radiación infrarroja estimulando las vibraciones atómicas en la estructura misma. No libera electrones en el proceso, sino que convierte la energía electromagnética en energía vibratoria del vidrio.
Por lo tanto, el vidrio es transparente en el rango mismo, las longitudes de onda visibles, que lo hacen útil para vidrios de ventanas, lentes ópticos, etc.
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