Esto depende de lo que quiere decir con “reloj”. Un átomo puede reflejar la luz por sí mismo, por lo que si enciende una linterna en una habitación llena de vacío con un solo átomo de oxígeno, aparecerá un pequeño punto borroso, pero su intensidad sería tan baja que la detección es más que imposible. Si cambia la linterna con una pistola de electrones enfocada de alta corriente, tiene mejores posibilidades. Si la observación que usa electrones determina cómo “se ve” algo depende de usted decidir. Después de todo, el aspecto de los objetos cotidianos también depende de una fuente de fotones, su reflejo por el objeto y la detección en sus retinas.
Un estudio utilizando un microscopio de túnel de exploración (STM) ha producido imágenes de átomos de oxígeno individuales en una superficie de silicio [1]. Lo más probable es que no tenga acceso al periódico ya que los editores son codiciosos, pero también puede ver La película más pequeña del mundo [2], en la que las imágenes se toman con la misma técnica y átomos de oro. STM se basa en los túneles de electrones entre una punta afilada móvil y los átomos en la superficie.
STEM (microscopía electrónica de transmisión de barrido) es una técnica muy diferente en la que los electrones se mueven a través de un objeto delgado a altas energías. Se ha utilizado para encontrar átomos únicos de nitrógeno y silicio [3] incrustados en una lámina de grafeno. Esto está más cerca de la situación que describe, ya que solo ve átomos individuales y nada detrás de ellos. Los átomos de oxígeno no se verían muy diferentes. La señal proviene de electrones que han interactuado con los átomos y se han dispersado. Aunque un átomo consiste en un núcleo con electrones alrededor, nunca podemos ver más detalles de los que se muestran con estas técnicas, ya que las interacciones no están lo suficientemente localizadas (los electrones con los que ves interactúan, por ejemplo, con toda la nube de electrones en el átomo).
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[1] Observación de átomos de oxígeno individuales descompuestos de moléculas de agua en una superficie de Si (111) -7 × 7
[2] Un niño y su átomo
[3] Átomos de silicio vistos ‘bailando’ en grafeno
