El carbono 14 está en todas partes.
El carbono-14 es una forma de carbono (la mayoría del carbono es carbono-12, por ejemplo), y el carbono está por todas partes. Es un componente de CO2, muchos minerales, la mayoría de las moléculas en cuerpos vivos, plásticos y más. Un pequeño porcentaje de este carbono es C-14.
Es por eso que, cuando se usa la datación por radiocarbono en el registro fósil, los científicos deben ser conscientes de cuál es la fuente de su carbono.
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Para usar un ejemplo reciente: el recién descubierto hominin Homo naledi se examinó utilizando métodos de radiocarbono. El análisis no encontró tejidos fechables dentro de los huesos, pero obtuvo fechas de alrededor de 35,000 años a partir del carbonato de calcio, un mineral que se forma fácilmente dentro de las cuevas. Esa fecha no nos dice la edad de los huesos, solo la edad de los minerales más recientes que se filtraron en los huesos, que es mucho más joven.
Además, el carbono-14 se forma a partir de varias fuentes de radiación, y dado que constantemente se produce una radiación de “fondo” menor, siempre habrá un bajo nivel de formación de C-14, incluso en materiales muy antiguos. Esta es parte de la razón por la cual la datación por radiocarbono no funciona más allá de aproximadamente 50,000 años: para ese momento, el C-14 original restante es tan pequeño que no se puede distinguir de los niveles de fondo. La datación adecuada representa este nivel de fondo al tomar mediciones, corrigiendo el pequeño sesgo de los resultados y verificando la contaminación adicional. Un poco más de información sobre esto aquí y aquí.
Es importante recordar que la datación por radiocarbono es una técnica que ha sido constantemente probada, probada y refinada desde la década de 1940. Las consideraciones que he mencionado no son nuevas; Han sido estudiados y re-estudiados. En estos días, la datación por radiocarbono se considera ampliamente precisa cuando se usa correctamente
Pero, por supuesto, ningún método es perfecto, e incluso con todo nuestro conocimiento, podemos terminar con fechas inexactas de datación por radiocarbono. Es por eso que no confiamos en él por sí solo.
Hay docenas de diferentes métodos de datación, y todos se pueden usar para corroborarse entre sí. Con la mayor frecuencia posible, cuando los fósiles están fechados, se utilizan múltiples métodos. Por ejemplo, ese estudio de Homo naledi utilizó no solo radiocarbono, sino también series de uranio que datan tanto en las rocas de la cueva como en los fósiles, resonancia de espín electrónico, luminiscencia ópticamente estimulada y análisis paleomagnético en concierto. Estas fechas, a su vez, pueden corroborarse con fechas de otras partes de la columna geológica.
Puede obtener más información sobre la datación por radiocarbono aquí.
