El asteroide que aniquiló a los dinosaurios desencadenó una intensa ola de calor que hirvió brevemente la atmósfera de la Tierra, pero no quemó todas las plantas.
La humanidad no ha tenido la mala suerte de observar de primera mano los efectos de un gran impacto, por lo que para investigar si un asteroide masivo provocaría un incendio forestal global, tuvimos que recurrir al laboratorio. Hemos modelado, por primera vez, el calor generado por el impacto y lo que significó para las plantas del planeta. Nuestra investigación se publica en el Journal of the Geological Society.
Todo esto sucedió hace 65 millones de años al final del período Cretácico, cuando los dinosaurios aún deambulaban por la tierra. De repente, entre el 60 y el 80% de todas las especies vivas se extinguieron. Hasta la década de 1980, esta catastrófica pérdida de vidas era un misterio, pero luego los científicos encontraron pistas sobre el elemento iridio en las rocas de esta época. El iridio generalmente cae a la Tierra con objetos extraterrestres. Esto sugirió que un asteroide masivo colisionó con el planeta y que esto podría ser responsable de la extinción masiva.
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Diez años más tarde, los científicos encontraron el cráter Chicxulub de 65 metros de edad y 180 km de ancho en la península de Yucatán en México, que finalmente proporcionó el arma humeante que podría explicar el aparente caos al final de la era del Cretácico. Un cráter tan ancho sugiere que un asteroide o cometa de aproximadamente 10 km de ancho golpeó la Tierra.
El impacto habría liberado una gran cantidad de energía, equivalente a más de mil millones de bombas de Hiroshima. El asteroide en sí mismo se vaporizó cuando se estrelló contra la Tierra y al hacerlo se vaporizó y destruyó las partículas de la roca que golpeó.
Una enorme bola brillante de roca caliente y vapor se precipitó desde el lugar del impacto a grandes velocidades, expulsando por encima de la atmósfera hacia el espacio. Cuando llegó al frío del espacio, desaceleró, se enfrió y volvió a llover a través de la atmósfera, se solidificó de nuevo y formó pequeñas gotas de roca conocidas como “esférulas”.
La Tierra como se veía hace 65 millones de años. El sitio de impacto está en el México moderno.
A medida que estas esférulas caían a través de la atmósfera, estaban sujetas a la misma fricción que causa que los transbordadores se sobrecalienten a medida que regresan a la Tierra. Esto a su vez significaba que cuando las partículas llovían a través de la atmósfera, enviaban una gran explosión de calor al suelo. Los científicos llaman a esto un “pulso térmico”.
Se ha sugerido ampliamente que este pulso de calor ha provocado incendios forestales globales y se ha citado como una causa de la extinción masiva.
Recreando el impacto
Las nuevas técnicas de modelado por computadora nos han permitido generar mejores estimaciones del pulso de calor resultante de este impacto. Descubrimos que no estaba distribuido uniformemente en la superficie de la Tierra. Las áreas cercanas al sitio de impacto experimentaron un pulso fuerte pero de muy corta duración, alcanzando un flujo de calor máximo de alrededor de 50kW / m
(20 veces más de lo que un humano puede tolerar) durante aproximadamente un minuto y medio.
Más lejos, el flujo de calor máximo fue menor, un pico de 20kw / m
– pero duró mucho más tiempo – hasta siete minutos y medio.
Nos unimos a científicos de la tierra con ingenieros de seguridad contra incendios para investigar si este calor conduciría a un incendio forestal global masivo. El pulso de calor del impacto de un asteroide se recreó utilizando un aparato de última generación que generalmente se usa para probar la inflamabilidad de los muebles y materiales. Esto proporcionó, por primera vez, la capacidad de probar si el pulso de calor del impacto podría haber prendido fuego a las plantas del mundo.
Nuestra investigación revela que la corta y corta ráfaga de calor que se sintió más cerca del impacto no podría haber encendido las plantas vivas.
Sin embargo, el pulso prolongado más alejado del impacto puede haber provocado incendios en algunos lugares, lo que implica que pueden haber ocurrido incendios localizados. Pero críticamente las “tormentas de fuego globales” eran poco probables.
Esto convierte nuestra comprensión del pulso de calor en su cabeza, ya que sus efectos habrían sido mayores más lejos del impacto. Los científicos de la Tierra deberán reevaluar su comprensión del registro fósil de la vida. Hasta ahora han asumido que el pulso de calor era más fuerte cerca del cráter, pero ahora los patrones de extinción y supervivencia deben ser reinterpretados considerando un pulso de calor más severo más lejos.
