En el lanzamiento, el vehículo está volando hacia arriba. Está ganando velocidad y altitud verticales, con el cohete disparando directamente contra la gravedad.
Finalmente, los cohetes se inclinan ligeramente durante un breve período de tiempo y luego se vuelven a alinear con el eje del vehículo, esto cambia la trayectoria a una que no está directamente hacia arriba. Esto se llama la maniobra de pitchover.
Hay dos razones para hacer el pitchover lo antes posible. Una es que cuanto más rápido sea el vehículo, mayores serán las cargas aerodinámicas cuando esté girando y la velocidad sigue siendo predominantemente ascendente. La otra es que hasta que se realice la maniobra de pitchover, se desperdicia mucha energía para ganar la gravedad (arrastre por gravedad).
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La maniobra de pitchover se usa principalmente para dar el rumbo deseado (dirección con respecto a la superficie del planeta, que no es ninguna en el despegue ya que el vehículo simplemente se mueve hacia arriba). También es una preparación para sacar el vehículo de una escalada vertical pura. Después de la caída no hay necesidad de inclinar la trayectoria del vehículo con propulsión. La gravedad misma continuará empujando la trayectoria “hacia abajo” mientras los motores simplemente disparan alineados con el eje del vehículo. Las maniobras ahora se limitan principalmente a mantener el ángulo de ataque en cero para minimizar las cargas aerodinámicas y de arrastre.
La trayectoria ahora se puede ver como elíptica. Por supuesto, si la velocidad horizontal es pequeña, será una elipse que eventualmente cruzará la superficie del planeta y estrellará el vehículo. Pero los motores siguen disparando y acelerando el vehículo. Para cuando el vehículo alcance el punto más alto y se nivele, la altitud y la velocidad serán suficientes para mantenerlo en órbita.
Si el vehículo está en órbita y la órbita alcanzada no es la deseada, se realizan más maniobras para modificar la órbita. Si está limitado al espacio, se realizan maniobras para acelerar el vehículo desde una órbita elíptica a una órbita hiperbólica. Tenga en cuenta que todas estas maniobras de modificación de trayectoria solo requieren disparar cohetes en una dirección que esté alineada con la trayectoria actual del vehículo (y normalmente su eje) para acelerar o desacelerar. Se pueden requerir empujes laterales mínimos para alinear el eje del vehículo con la trayectoria actual. La maniobra corta de pitchover es la única que se requiere para dirigir realmente la trayectoria con el empuje del motor.
