He hecho etnografía como la parte principal de mi investigación. Investigué el apoyo a las personas mayores en una aldea rural china y descubrí que la etnografía es muy útil para comprender los problemas relacionados con la vejez en la China rural.
La etnografía, por supuesto, no se puede replicar exactamente ni se puede generalizar a otras áreas con certeza. Desde que llegué a comprender las interrelaciones del trabajo, las políticas de vivienda y la estructura familiar en temas de envejecimiento, puedo predecir lo que ocurrirá en otras aldeas con ciertas características, y esto se puede probar. Cada aldea en China puede ser única, pero no varían de manera completamente aleatoria.
Uno de los aspectos más poderosos de la etnografía es que estar entre las personas diariamente durante un largo período de tiempo conduce a nuevas ideas. No solo recopilé información de un conjunto predeterminado de preguntas durante las entrevistas. En cambio, pude observar cosas que ocurrían en los campos, en bodas, reuniones de la aldea, etc., que ayudaron a dar forma a mis entendimientos.
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La etnografía es muy efectiva para contar una historia e ilustrarla vívidamente. No solo puedo proporcionar datos sobre la vida en una aldea rural china y las vidas de los ancianos allí, sino también ilustrar los datos con ejemplos y proporcionar un contexto.
Además, la gente a veces me buscaba para contarme historias que pensaban que debía saber. Durante las entrevistas, la gente podría mostrarme imágenes relacionadas con cosas que estaban discutiendo. Cuando se les pregunta sobre la riqueza, ¡la gente a veces saca sus ahorros de su escondite y me los entrega para contar! En algunos casos, inmediatamente después de completar una entrevista formal, la gente comenzaría a decirme lo que realmente pensaban. Muchos etnógrafos informan experiencias como estas, que realmente ponen en duda parte de la información que se puede encontrar en base a encuestas formales realizadas por equipos.
Participé en proyectos de investigación más grandes en el área de medicina y envejecimiento que incluyeron componentes cualitativos y etnográficos. La etnografía es efectiva para determinar cuáles son las preguntas más importantes que hacer y luego para interpretar los resultados de los datos. Por el contrario, he visto estudios con 10.000 encuestados en los que era difícil decir con seguridad qué significaban realmente los resultados para las personas encuestadas. La etnografía puede ser invaluable para proporcionar contexto para las respuestas e interpretar los datos.
La etnografía lleva mucho tiempo para un investigador, que realmente debe comprometerse con sus sujetos. Por otro lado, es muy rentable. Un buen estudio etnográfico se puede lograr por mucho menos dinero que una encuesta a gran escala. Si bien es cierto que a menudo se necesitaría una encuesta con un tamaño de muestra más grande para confirmar los hallazgos de la etnografía, creo que hay muchos casos en los que no vale la pena el gasto adicional.
