Las primeras medidas fueron presumiblemente de la antigüedad.
Los antiguos griegos, al comprender que la Tierra es una esfera, pudieron estimar su radio. El método consistía en ver cómo las sombras en diferentes ciudades se comportaban de manera diferente.
de Wikipedia (Archivo: Eratosthenes.png)
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Las líneas amarillas son la luz del sol. Están directamente arriba en Syene, pero a medida que caminas alrededor de la Tierra, la dirección que está “arriba” cambia porque la Tierra está curvada. En Alejandría, la luz del sol ya no está directamente sobre la cabeza. Dado que las ciudades están a unas 200 millas de distancia, podemos saber qué tan grande es la Tierra midiendo el ángulo azul. Debido a que el ángulo es pequeño, la Tierra no se curva mucho en 200 millas y, por lo tanto, es mucho más grande que eso.
Se dice que Eratóstenes ha estimado el tamaño de la Tierra con una precisión razonable (10-20% más o menos, pero hay ambigüedad en la interpretación de su trabajo). A partir de este conocimiento, puede obtener una estimación aproximada de la masa de la Tierra tomando el volumen y multiplicándolo por la densidad. Para estimar la densidad, levanta algunas rocas y pésalas. Encontrará aproximadamente 3 g / cm ^ 3, dando una estimación de masa de aproximadamente 3 * 10 ^ 27 gramos.
No he encontrado una afirmación de que la gente antigua estimara explícitamente la masa de la Tierra de esta manera, pero es difícil para mí creer que no lo habrían hecho.
La verdadera masa de la Tierra es aproximadamente el doble de lo que acabamos de estimar. Esto se debe a que la densidad aumenta a medida que se profundiza. Por un lado, hay elementos más pesados allí abajo. Por otro lado, la presión es lo suficientemente alta como para que todo se apriete.
Para medir la masa de la Tierra con mayor precisión, utilizamos efectos gravitacionales. Conocemos la ley de gravedad apropiada, la de Newton, desde finales del siglo XVII. De ella, encontramos
[matemáticas] g = \ frac {GM} {R ^ 2} [/ matemáticas]
[matemáticas] g [/ matemáticas] es la aceleración gravitacional. Podemos medirlo cronometrando el período de un péndulo de longitud conocida, o para ser toscos soltando algo y viendo cuánto tarda en caer. [matemáticas] R [/ matemáticas] es el radio de la Tierra, conocido por los esfuerzos de inspección. [matemáticas] M [/ matemáticas] es la masa de la Tierra, y [matemáticas] G [/ matemáticas] es una constante.
Desafortunadamente, esa ecuación tenía dos incógnitas: [matemáticas] M [/ matemáticas] y [matemáticas] G [/ matemáticas]. Podríamos resolverlo para escribir
[matemáticas] M = \ frac {g R ^ 2} {G} [/ matemáticas]
pero no pudimos obtener la masa de la Tierra hasta que medimos [matemáticas] G [/ matemáticas] de alguna manera.
Esta primera medición de [matemáticas] G [/ matemáticas] fue el método más directo concebible: tome dos bolas de plomo y mida cuánta fuerza gravitacional hay entre ellas. Fue hecho un siglo después de Newton, en 1797-98 por Henry Cavendish, utilizando diseños y equipos creados por John Michell. La idea era colgar las bolas en un alambre que se retorcería con una fuerza muy leve. Al acercar las bolas a una masa grande conocida se creó una pequeña fuerza gravitacional que torció el cable una cantidad medible, lo que permitió a Cavendish determinar la fuerza.
Con este valor de [matemáticas] G [/ matemáticas], podemos estimar la masa de la Tierra. De hecho, esto es lo que hizo Cavendish.
En la época de Cavendish y antes, todo esto se describía en un idioma diferente. Newton describió su trabajo diciendo cosas como:
Ahora he expuesto los dos casos principales de atracciones, a saber, cuando las fuerzas centrípetas disminuyen en la proporción cuadrada de las distancias o aumentan en la proporción simple de las distancias, haciendo que los cuerpos giren en cónicas y componiendo las fuerzas centrípetas de los cuerpos esféricos que disminuir o aumentar en proporción a la distancia desde el centro de acuerdo con la misma ley, que es digno de mención.
(Traducido del latín, por supuesto. No encontré su declaración original de la ley del cuadrado inverso, esta es una discusión posterior sobre ella y las dinámicas relacionadas).
Cavendish, al no tener la idea de una constante gravitacional, informó la densidad promedio de la Tierra cuando escribió sus resultados. Obtuvo 5.48 gm / cm ^ 3, no muy lejos de los 5.515 gm / cm ^ 3 de hoy.
Referencias
Wikipedia de Eratóstenes
Experimento Cavendish Wikipedia
Newton’s Philosophiae Naturalis Principia Mathematica SEP, fuente de la cita de Newton
La constante gravitacional newtoniana: mediciones recientes y estudios relacionados Una revelación de las mediciones modernas de G.
Gravedad de la Tierra Wikipedia. [matemáticas] g [/ matemáticas] varía de un lugar a otro, lo que afecta nuestras estimaciones de la masa de la Tierra
Misión geodésica francesa Wikipedia. Origen de las mediciones del radio de la Tierra, supongo que fue usado por Cavendish